互动科普

只有有线网络已准备就绪，才可以提供混合电视—因特网服务和超高速在线访问。

初次使用有线因特网服务可能是一次激动人心的经历。图像和文本飞也似地从你眼前闪过，显示的全运动视频音频图像没有一丝抖动。当你看到这些时你会觉得因特网的本来面目就该如此。即便是对于网络老手而言，它也像一个全新的世界。

有线电视网络出现时可算是提供家用高速数据存取服务的先锋。此系统经过1995年的一系列试验性应用而逐渐成熟，终于成为大多数主要城市的主流服务。目前北美有超过一百万的有线调制解调器(cable modem)用户。

通过电缆线进行因特网访问的速度比使用传统的拨号调制解调器上网的速度高出100倍。这种速度正是促使普通因特网服务发生极大改变的催化剂。它的“永远通”的连接方式使用户在看到感兴趣的内容时就可以立即访问该网址。那些必须向网络输入登录信息的日子己一去不复返了。最近电话公司己开始推出他们自己的高速服务，但是到现在为止他们提供的服务速度比电缆慢得多，而且几乎所有服务都更贵。一家有线电视公司——Cox通信公司——提供的服务每月只收取29.95美元(如果用户提供调制解调器的话)。

电缆是怎样取得这么高的数据传输率的呢？早在20世纪80年代末和90年代初，有线电视公司就开始在网络中使用光导纤维了。众所周知富含纤维的食物有利于人体。可能光纤也是如此吧(译者注：典型的美国式幽默)。有线电视公司把光纤一直铺设到各个居民区，然后利用现有的同轴电缆网络——我们熟悉的接入电视机或机顶盒的那些线路——来完成任务(即“最后一英里”)，接入每个家庭。光纤把有线电视公司的中心设备(“端头”)与每个居民区(“结点”)连接起来，一个“结点”通常包含有大约1000个家庭，而每个家庭都是一个潜在的用户。

光纤大大提高了有线电视网络的能力和可靠性。如果使用有线因特网连接，数据就会占据一个电视频道的空间。把电视机调到这个频道，你只会看到静电干扰而把它连接到有线调制解调器上，你会看到数据流正在以大约每秒40兆比特(即40Mbp)的速度流动着，然后数据流以10Mbp的速度转到你的个人计算机上。光纤网络还支持信号由家庭发回端头，从而使得电话与交互性视频业务成为可能。在北美所有连接了电缆的家庭中，大约有一半已经具有这种双向能力；而在欧洲和亚洲，具有这种能力的家庭要少得多。

不仅仅是一个调制解调器

一个有线调制解调器能连接不止一台家庭PC机，而且能给家庭内部网络提供很好的支持。家庭网络加上网络服务的“永远通”特性，将促进“智能化”家用设备的普及——例如智能微波炉，它可读取产品的条码，并从因特网数据库或者厨房里的触感屏幕上(或许此屏幕就装在冰箱．的门上)提取出最适宜的烹调计划——你只须动动指尖，这些智能化设备就把丰富的信息送到你跟前。

有些调制解调器使用了许多先进技术来履行其功能。称它为“有线调制解调器”其实有一点用词不当，因为它还有其它几个功能：给数据流定向；为保证安全性编制密码；确认信号；调节合适的频道。

在一个居民区内同轴电缆是共享使用的，因此调制解调器必须公平地把带宽分配给用户，并保证没有单个用户能够独占全部可用带宽。随着用户群的增长，有线电视公司压缩每个服务区，以保持足够的带宽。所有在有线电视网络上传输的数据都加了密码，每个调制解调器都有自己唯一的密钥。调制解调器为宽带服务商(如Excite@Home)提供有关网络状态的大量信息。调制解调器所用软件的自动升级工作可以统一地协调组织，也能在不需人为干涉情况下标示出服务中出现的问题。它还能发出早期报警信号，使服务商对问题做出及时处理以避免影响到服务。

缓存系统是传送高质量宽带信息的一个重要因素。例如，Excite@Home就在靠近用户的局域服务器上存储了常用因特网内容的副本。因此要获取副本就不必大老远地跑到终端去查询，这样就加快了访问网页的速度。有线调制解调器将造就一大批形形色色的业务。最显而易见的用途就是高速访问因特网。但是第二代应用正在飞速出现并将对家庭里的许多传统服务造成很大影响。连接在电视上的机顶盒的制造商在大多数有线电视系统中也采用了同样的技术，来与电视交换数据。在电视上进行网上冲浪或阅读电子邮件都将变得和在PC机上一样寻常。

但真正吸引电视公司决策层和广告商的是电视与因特网的结合，这种结合使得用户可以从一个媒体到另一个媒体极为自然地来回切换。例如，当你正在观看《Dilbert》节目时，你可以在电视屏幕上打开一个窗口，同其他观众一起聊聊情节的发展。或者当你看电视剧时，你可以调出有关导演和演员的信息。站在公司的角度来看，大概最诱人的就是广告商可以在屏幕上提供单击式购物服务了。事实上每个美国家庭都有一台电视机，而PC机却不是那么普及，所以这样一个基于电视的系统就扩大了潜在的可接受服务的观众群。只有有线网络己安装就绪，用来提供上述的混合型服务。

随着有线电视公司逐渐克服技术上的困难，他们正把注意力转向技术的实施上：部署、服务和促销。有线电视公司决策者正在竞相把自己的公司发展成为成熟的电信公司。不久后的某一天，全球各地的图像、声音和数据可能会以奇迹般的速度向你涌来，你将会发现你所体验的网络己不是父辈时代的那种有线电视网络了。

巨人之争：电缆对电话

宽带技术并未像某些观察家所希望的那样迅速地在市场中出现，相反，它的缓慢进度使人们甚感失望，由此导致一种猜测，即对宽带技术的真正需求可能还不足以使投资者注入大笔资金。但是，因特网的快速增长将使各个产业都加快发展。有人曾预计，国家减少对电信行业的干预这一措施可促使电话公司提供电视服务，有线电视公司则提供电话业务，从而让各个行业间竞争加剧。但事实上几乎什么都没有发生。然而，由于两类公司都很容易开展因特网业务，所以因特网上巨大的业务量正促使它们发生第一次冲突。

无论哪个公司，只要它在基础设施中投入的资金最多，它就很可能成为宽带市场中的执牛耳者。目前有线电视公司已携其混合同轴光纤技术在宽带市场中分得了最大的一杯羹。而电话公司也有它的资本(现在是DSL技术)，它正着手利用其优势以在市场中争得一席之地。市场变化是如此之快，以至于无法断定无线系统和卫星系统是否会向有线系统和DSL发起大规模的挑战。而看来至少在近期内“接入住宅”系统会注定保持其异常昂贵的价位。

从更长远来看，如果所有技术都取得成功，从而促进更激烈的竞争并使选择面更加广泛的话，消费者将是最大的受益者。其实因特网的最大长处之一就是它能在所有这些技术上运行。幸好，不管因特网的下一个发展阶段将会变成什么样子，我们不需要只面对一个获胜者(最终取得胜利的一种技术)。