互动科普

Simputer简易多语言电脑是一种专为乡村人设计的手持式设备。

它看上去毫不起眼，灰褐色塑料外壳，长约127毫米、宽76毫米，在76毫米×51毫米的黑白屏幕上有几个简单标识。然而正是这个毫不起眼的小计算机，可能会成为向第三世界引进信息技术的关键角色。

它就是名为Simputer的简易多语言掌上型电脑。最近，位于印度班加罗尔市的一家非盈利组织——Simputer信托(Simputer Trust)，将许多简易计算机试制样机集中在一起展示，我幸运地有机会评价其中一种的性能。今年，位于印度班加罗尔市的Encore软件公司(Encore Software)——已获得印度Simputer Trust的技术许可(不要与加州的同名软件公司混淆)——计划出售数千台这种手持式设备，从1998年它就开始为推广该产品大造声势。

Simputer的口号是“简易、不贵、多语种。”设计的目的是为了满足印度、马来西亚、尼日利亚及印尼等国家的乡村村民的需求，这些潜在用户中的很多人是文盲，而且以前从未见过计算机。内置了一些基本软件的Simputer，其售价约为25美元(彩显外加一个调制解调器售价300美元)。对于许多发展中国家的人来说，该价位在他们的年收入中占很大比重。然而，Simputer的支持者认为，只须一台这样的设备，整个村庄就可接上因特网、在网上做买卖、跟踪农产品的价格以及教育他们的孩子。Encore公司的顾问Shreyas Patel一直忙于为实现在东非使用Simputer而设计指导性测试，他说：“这样能让边远地区的人了解到计算机的强大“威力”，它将带来巨大影响。

印度自然科学协会(the Indian Institute of Science)位于班加罗尔市，Simputer最初就是由该协会的一群计算机科学家构想的。为了让贫困地区的人能买得起，开发人员将硬件配置降到最低，Simputer中采用的微处理器是英特尔公司的增强ARM芯片，其最大的优点是低功耗；该设备配有64兆随机存储内存(RAM)、32兆闪存以及一台可以与电话线相连的调制解调器，计算机安装了免费的Linux操作系统。

与掌上电脑、Visor及其他个人数字助手(PDA)一样，Simputer配备的是触摸屏，用户使用光笔来点击图标或者输入信息。该设备没有键盘或手写识别软件，但是对于某些特定的应用软件，使用者可以通过屏幕上弹出的软键盘，输入字母或数字；此外，Simputer内有一个Tapatap输入软件，可显示一个3×3的网格，使用者可以通过按照特定的顺序点击网格上的方块的方式来输入字母或数字。虽然这种方法比搜索和点击软键盘略微方便一点，但还是很费劲，因而Simputer的应用软件在设计时尽量减少文本的输入。

但对于无法读懂屏幕上指导信息的文盲该如何使用Simputer呢?有答案两种。一种是简化该设备的界面：由于每个页面都只显示少数几个命令，这样甚至不识字的人也能够通过试错的方法来识别每个图标或按钮的功能。第二种是使用文本一语音转换软件。Simputer安装了音素(基本语言发音)数据库，而且只要单词是用罗马字母表的字符，按照语音学方式拼写，Simputer就能根据音素合成该单词的发音。文本一语音转换软件适用于各种印度语，包括北印度语、埃纳德语以及泰米尔语，这样Simputer的内置扬声器就能大声“朗读”文本。Simputer Trust组织声称，根据设备的具体使用地点，该软件同样可适用于其他语言。

虽然我无法在样机上测试该项功能，因未安装文本一语音转换程序，但是我能证明Simputer的确很容易操作。在其屏幕的界面上看不到我们在PC机上习以为常的讨厌的混乱图标，而是在屏幕下面有7个小按钮，其中一个是电源开关，其余的用于操作特定的内置应用程序，例如Tapatap程序。我发现这些按钮不太用得上，因为软件设计使得用光笔操作很方便。

Simputer还有一个“智能”卡插槽，其研制者认为这一特点非常关键。由于该设备没有硬盘驱动器，智能卡可充当便携式存储单元。这样就可多人共用一台Simputer，而且彼此之间的私人信息不会共享。一张卡的价格大约在l—3美元之间，能存放4K-8K字节的数据一按照商业标准不算多，但对于使用者存储一些基本信息已够用。Encore公司产品开发部副总裁Shashank Garg提到：“我们预想一个村庄可以合买一台。”例如，印度的农民可以使用Simputer查询最新的棉花价格，这样他在出售农作物的时候可以更好地谈成交易。第二天，他的邻居可通过该设备查看政府的财产记录，而不必费劲地进一趟城。

Simputer Trust认为Simputer的应用范围将引人瞩目。然而该设备的确有一些不足之处，它运行速度很慢，启动大约要花l5秒时间，处理用户的输入命令也要花几秒钟，而且，机器空闲一会儿后就可能出现死机，必须重新启动。另外，对于电力供应缺乏的地区，设备的供电也是件让人头疼的事。虽然安装3节AAA电池后Simputer也可工作，但工作数小时后电池就会耗尽。在发展中国家，哪怕电池也很昂贵，且难以买到。

幸运的是，Simputer的使用者有可能通过手动来提供动力。十年前英国发明家Trevor G．Baylis发明了一种自由操作收音机(Freeplay radio)，通过旋转一个曲柄上紧机器内的发条，从而给收音机提供电力。随着发条的展开，它带动一根轴旋转，从而驱动一台小发电机。目前在销售这种收音机的Freeplay Energy集团公司，最近又生产出一种类似的充电器，可为移动电话供电。在今年的一次展示会中，一种手动曲柄产生的电能甚至能让膝上型苹果电脑工作好几分钟。配备几个适配器，这种设备就可给Simputer充电。

也许Simputer还不是向世界最贫困国家传送信息的最佳工具。因为发展中国家的大部分人目前还未安装固定电话，而许多移动电话经营商将在这些地区铺设通信网络。移动电话比Simputer便宜，而且大多数先进机型都可发送文本信息或者接入因特网。如果要在二者之间做选择，人们很快就会发现移动电话在与外部世界保持联系以及从事商业活动方面更具吸引力。

尽管如此，也许Simputer的最大障碍还是价格。发展中国家的人是否舍得花250美元买一台可能有用，但并非必不可少的设备呢?许多第三世界国家的人连洁净的饮用水和必要的医疗设备都缺乏，真的会优先考虑计算机吗？

Simputer的样机配有一个黑白显示屏幕以及内置扬声器。位于班加罗尔的一家叫做Encore的公司计划以250美元的单价销售该设备。