互动科普

计算机处理时间也可批发

Paul Wallich

世界上最快的超级计算机事实上是闲置的。要胜过一台价值5000美元的大规横并行处理机，所需要的只不过是一丁点软件，并劝说因特网上1％的人运行该软件。专用的超级计算机通常需要专门的房间和一组维护人员来维持它的运转，同时它可能在很短时间内就落后于日新月异的计算机技术的发展。与专用的超级计算机不同，网络上的超级计算机，其功能随人们对其PC机性能的改进而定期地提高。而且你使用虚拟的超级计算机时可以不付费，难怪去年出现了十多家新公司。它们个个都竭力发掘出空余的计算机处理时间，并将其卖给那些出价最高的人。

虚拟超级计算的最著名例子当数志愿者SETI@Home计划。该计划旨在搜索地球外文明发出的无线电信号。它吸引了200多万人参与此事。SETI@Home是诸如distributed．net等密码破解程序的追随者，它可作为屏幕保护程序运行，并且只在计算机无其它任何事可做时才被激活。射电望远镜收集的每块数据可以独立地进行处理，因而各台计算机之间不必相互交流，只需同中央服务器通信。其它颇费思量的并行计算问题还包括D＼A类犁匹配、蒙特卡洛金融建模、计算机图形描绘、以及网站性能测试问题。联合设备公司的首席执行官Ed Hubbard说，单是基组的应用问题就可能耗尽未来50年里所有联网计算机的剩余能力。

风险资本家要想在这方赢得巨额利润只需解决两个问题：他们能够让数百万计的用户把CPU的空余时间交给赢利性组织吗?他们能够把得到的计算机能力卖给足够多的买家吗? Process Tree网络公司的Steve Porter确信，通过每年支付100美元到1000美元的费用(取决于处理器速度和因特网带宽)，他的公司目前能让10万人把计算机时间赠给非盈利性的计算工作。他还说，他可以把一个标准CPL年(即一台400兆赫的奔聘II处理器365天不停转的操作时间)卖到1500美元左右即不到一台超级计算机运转相时问所花费Ⅲ的五分之一。Popular Power的Nelson Minar则预，即使售价更低一些(比如说60美元到200美元，也将使网民的上网费用缩减一半，所节约的费用对学校和图书馆来说是一笔可观的收入。Centrata公司的业务拓展副总裁BorisPevzner说，公司计划完全绕过征集个人计算机时间的做法，运用其高效的风险资本途径来使计算机制造商和因特网接入提供商把该公司软件植人他们的产品中，让它在其中自动运行。

同时，Adam L. Beberg(distrmuted．net的创建人之一，现为独立软件开发者)预计，没有人会通过转卖计算机能力赚到钱，因为卖主太多，买主不够。完全的开放分布式计算存在着难以克服的安全性问题，这将妨碍各公司把密码和机密数据发布在因特网上供每个人阅读。他说：“仅有的市场在防火墙后面。”

Applled Meta公司的Andrew Grimshaw为认为大多数企业都不会从一些Linux黑客的‘根据地’那里购买用户级(计算)资源。Beberg和Grimshaw都认为，真要赚钱的话，应用公司网络那会有数万台管理有序的计算机夜夜闲置。(目前Applied Meta公司正为国家科学基金会运作一个由4000多台CPU组成的安全网络。)

但分布式计算的支持者对这些忧虑不屑一顾。他们指出，密码及这种计算的极其分散性使得破坏者最多只能拼凑出庞大计算计划的极小部分。关于这点，Porter说，他的公司要在争取以公众可得的数据和算法为基础的项目——他的顾客只需要这种计算能力。而Minar指出恰恰有许多用户都需要把PC机同可能怀有恶意的分布式代码隔离开来。他的公司把程序放在Java语言的“沙盒”(Sandbox)里以使程序隔离，防止有人对用户自己的信息进行非法访问。

此外，并不是只有计算机处理时间才能卖。例如，Centrata和Applied Meta公司竭力称许他们把信息存储在看起来像张巨盘的东西上的能力。(冗余和加密技术只不过是人们所要求的用以保证数据能够始终为数据所有者获得，而不被其他任何人访问的种种技术的开端)。Porter和其他人也希望在带宽方面做交易，一台与每秒1兆比特的因特网相连接，并带有有线调制解调器和DSL连接的PC机可以高速缓存来自遥远网站的数据，并使这些数据为邻近用户服务，从而减轻了因特网主干线上的负荷量。(Akamai之类的公司已在开展在这类“边缘”缓存方面的业务，但他们的方法需要专用硬件。)

所以，几年之后你的计算机可能在因特网上冲浪的同时也搜寻着那些需要剩余资源的最佳出价者。然而如果用来对付高峰处理流量的计算能力迅速可得，那么它会不会以降低了CPU速度的快速增长(正是这种增长使得分布式计算具有吸引力)而告终昵?或者用来解决各种问题(仅仅在几年以前这些问题根本无法解决)的能力却刺激了人们需要更多计算能力的计算机，这个问题也许与新开办的公司无关。广泛传播的分布式处理软件(如Beberg及其朋友最近发布的软件)可能将允许买卖双方直接交易，而不通过那些在寒风中祈求你卖出计算机能力的中间商们。

向俊／译 余扬／校