2002年11月，“威望号”油轮在西班牙海岸沉没，现在它仍静躺在3800米深的海底。这艘7.7万吨级的油轮内还有大约1.4万吨重油。油轮损毁随即引发了石油渗漏，给西班牙海岸线与渔业带来的损失超过10亿美元，政府官员们担心剩余石油可能还会渗漏，并周期性地污染海岸。2003年10月将部分剩余石油打捞出来的尝试给了工程师们希望，他们或许能把这些声名狼藉的石油安全地打捞出来。
西班牙莱普索尔石油公司（Repsol YPF）的试验筹划了数月，公司聘请的工程师是来自不同行业的深水作业专家。莱普索尔作业组技术主管Ramon Hernan指出：直到现在，“从水深超过150米的沉船上回收石油的尝试还没有成功过”，而且“也从没有机器人能在近4000米深处成功作业过。”回收石油需要改进深海设备和遥控作业车（ROVs）。桑萨布公司（SonSub）常务董事Massimo Fontolan解释：“说到4000米水深，那里就没有商业行为。很少有公司的业务活动超过3000米。”这家意大利公司造了一台遥控车用于此次作业。
桑萨布公司的遥控车完成了大部分工作，包括修补“威望号”上的各种裂缝。用于执行专门任务的其他设备也不可缺少，比如在油轮上打一个70厘米宽的钻孔并安装一个双阀门。桑萨布公司的遥控车把一个8层楼高、2.5米宽的塑料袋装在钻孔上。一旦阀门开启，石油即从油轮中逸出，由于水温寒冷、水压高达380个大气压，它形成粘稠笔直的油柱上浮进入回收袋。
同样的作业程序和技术对剩余的石油是否奏效还不清楚。（莱普索尔石油公司对细节守口如瓶，不允许来自其他公司的项目工程师独立发表看法。）石油因重力作用而逸出：由于石油比海水轻，所以它就穿过水柱上升进入回收袋。100吨石油回收到袋子里花了18小时。可是由于太粘稠，不是所有石油都会自动逸出来。
Crispulo Gallegos是西班牙Huelva大学的化学工程师。他的工作组模拟了石油在150至400个大气压下的流变行为。研究人员发现，石油的粘性取决于流速，随着“威望号”油罐内油面下降，预计其流速也要减小。因此，剩余的石油会变稠，逸出油罐更费时。可以钻更多孔，但是油罐上可钻孔的数量与直径有限。工程师们尝试将海水导入油罐，来帮助把石油冲洗出来。这一构想的关键是用水泵注入海水，但不能危机油罐结构的完整。
用来装石油的巨型袋子也需要重新设计。尽管它是由数层坚韧的聚合物层构成，但提升到海面轮船上的池子中以后它就破了。所幸的是，没有石油流入海里。虽然有挑战，Hernan对回收剩余石油仍然信心十足。他说：“一个重要的事实是，2003年10月11日‘威望号’油轮上有100吨石油被打捞上来，一周以后，这些石油被送到西班牙埃尔费罗尔港加工。”西班牙希望，剩余的沉海石油在今春被回收上来加工。
[吴运高/译 杨光/校]
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