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几十年前，研究人员就已经知道，家庭收入的高低会会对家庭成员的健康水平造成影响——相比家境富裕者，低收入家庭的成员在儿童期和成年期的健康问题较多，比如，新生儿更易出现早产和低出生体重的情况，儿童患哮喘的几率较高，成人患糖尿病及心血管疾病的风险较高。

然而，青春期少年的健康问题并没有那么明显，所以我们很难确定在青少年中是否也存在类似差异。最近，麦吉尔大学健康与社会政策研究所（McGill University’s Institute for Health and Social Policy）的研究人员发现，在青少年中也存在这种经济影响健康的情况。与家境富裕的同龄人相比，低收入家庭的青少年面临着更多生理和心理上的问题，并且这些身心疾患很可能会一直影响他们，直到成年。

研究人员是通过分析一项名为“学龄儿童健康行为”（Health Behavior in School-Aged Children）研究的数据，得出以上结论的。由世界卫生组织（World Health Organization）开展的“学龄儿童健康行为”研究，每隔4年就会对来自欧洲和北美34个国家，年龄分别为11、13和15岁的学生进行一次调查分析。麦吉尔大学的研究团队分析了2002年、2006年、2010年累计近50万名学生的身体健康、心理健康和家庭经济状况的数据，并将每个人的记录都与基尼系数（Gini index，反映国民收入不均的估计值）进行了比对。

今年2月，《柳叶刀》（Lancet）在线发表了此项数据分析的结果，可以看出，贫困家庭的青少年与富家子弟之间存在明显的健康差异，并且差距正变得越来越大。与富家子弟相比，贫困家庭的青少年较少进行体育运动，更容易出现躯体疼痛、睡眠不足和情感障碍（例如焦燥和易怒）等症状。贫富差距越大的国家，青少年健康水平的差异也越大。“在健康方面，美国一直处于最不平等的国家之列，”论文第一作者、心理学家弗兰克·埃尔加（Frank Elgar）说。

要解决日益严重的青少年健康水平两极分化问题，我们可以从多方面入手。美国匹兹堡大学主攻青少年健康的凯伦·马修（Karen Matthews）认为，早前的一些研究已经证明，睡眠不足会增加青少年罹患肥胖的几率，所以应该鼓励青少年尽早就寝或推迟上学时间，来增加他们的睡眠时间。另外，体育活动有助于控制体重、促进思维敏捷、提高学习效率，所以学校应考虑增加体育课和体育活动的时间。

还有专家建议，在医学院的课程中开设“社会医学”这门课，让那些未来的医生学会分析导致疾病的社会因素。美国哈佛大学医学院现在就开设了一门此类课程，学时为一个学期。无独有偶，2012年，美国儿科学会（American Academy of Pediatrics）发布的一份政策报告也指出，避免儿童“因贫致病”十分必要，否则病情恶化，很可能导致成年后患上危及生命的疾病。

越早干预或许越有效。美国芝加哥大学经济学家詹姆斯·赫克曼（James Heckman）发现，针对3岁以下儿童的资助项目，如派护士到奶爸奶妈的家里指导，产生的经济回报是最为丰厚的。而相比在高中毕业后再对贫困青少年进行职业技能培训，在学生阶段就使他们获得必要的知识和技能，使他们一毕业就获得较高的社会经济地位，也是更有效的方法。

青少年是社会的未来，所以我们必须认真对待。“如果你在青少年时期体弱多病，成年后很可能也不会健康到哪去，”马修说。并且，我们都知道，青春期本身就是一个大麻烦，已经够棘手了。