互动科普

一种被认为是非洲特有的发音，在现代英语中可能起着重要作用。

撰文 安妮·派查（Anne Pycha） 

翻译 红猪

有些非洲人说话时会发出吸气音（click），说英语的人就不会——这是关于吸气音的一个传统观点。以前的研究认为，吸气音是祖鲁语、科萨语和其他几门非洲语言中常见的辅音，而在英语中，这种发音只用来纵马前进、模仿亲吻或者表示反对、惊讶之类的情绪。但最近的研究发现，吸气音在这门世界语言中的作用大大超出此前的预计。

研究证实，说英语的人也会因为一个目的使用吸气音，只是人们一直没有注意到：在思考或措辞时，把吸气音作为口头“标点”。不久前，英国伯明翰城市大学的梅利莎·赖特（Melissa Wright）分析了六组英语对话的大段录音，结果发现，说英语的人常用吸气音来表示一个话题的结束和一个新话题的开始。例如，“是啊，那场比赛真棒，”发出一个吸气音，然后接着说，“我给你打电话是想请你明天来吃晚饭。”

这种模式在英式和美式英语中均有体现，说明吸气音的意思相当于“喔”（ anyway）或“那么”（so）之类的词语。也就是说，吸气音为我们提供了一个语音工具，让我们可以组织对话，将自己的意图传达给听者。语言学家以前没有注意到这一点，他们的研究往往集中在孤立的词语和句子上。赖特之所以能发现这个新模式，是因为她将吸气音置于完整的对话中分析。由此可见，这种分析方法或许在揭示语言本质上具有重要作用。

上述结果发表在《国际语音学会志》（Journal of the International Phonetic Association）上，可能会动摇关于语言起源的现有理论。此前，有的研究者从语言学和遗传学出发，认为人类的祖先生活在非洲，说的是一种带吸气音的语言。他们分析了逐渐远离非洲的各种语言，认为在离非洲越远的地方，吸气音在当地语言中的作用就越小。这说明，吸气音是在人类自非洲向外迁徙、语言逐渐丰富的过程中所丢失的一件“古物”。但赖特的研究指出，即便对一门远离非洲的现代语言，吸气音也具有重要作用。

这项研究提出了一种可能：吸气音根本不是古代语言的遗迹，而是能帮助任何人类群体相互沟通的一件灵活工具。