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1799年4月，英国化学家汉弗莱·戴维（Humphry Davy）做了一件当时看来非常疯狂的事情。在自己的实验室中，他冒着生命危险吸入了少量“笑气”（N₂O），并根据自己的亲身体验得出结论：这种气体不能过量吸入，但少量使用却可以用作外科手术中的麻醉剂。随后，他将实验过程和自己的感受写成小册子并发表，“笑气”由此出名。

随着技术的发展，人们发现“笑气”的角色远非如此简单：不论剂量是大还是小，“笑气”都会对大自然带来严重的破坏。N₂O的增温效应是CO₂的298倍，对气候变暖的贡献因此高达7%，是除CO₂和甲烷（CH₄）外最重要的温室气体，其在大气中含量的增加，被认为将在很大程度上影响区域乃至全球的气候变化。而放牧一直被认为是N₂O显著增多的罪魁祸首之一，因为食草动物会排出不少甲烷和N2O，而且微生物在降解它们的粪便的过程中也会释放出少量的N₂O。

但中国科学院大气物理研究所研究员郑循华的研究团队却证实，将矛头指向放牧是一个误会，人类高估了放牧对环境的负面影响。研究人员认为，这些短期调查共同忽视的一点是，草原上的N₂O排放实际上主要来自自然界，且其中大部分排放发生于春季解冻期，而放牧恰恰能使这个时期的N₂O排放明显减少——放牧其实是环保的功臣。

早在10年前，这个研究组就开始在内蒙古自治区的中科院草原站，研究放牧对草原的影响，以便为内蒙古的可持续发展提供建议。内蒙古自治区是中国的畜牧业大省，草原面积高达8666.7万公顷，仅饲养其上的改良种牲畜就超过了1亿头。如果研究证实，放牧真的对自然界有那么大的负面影响，内蒙古自治区将不得不重新定义畜牧业在经济中扮演的角色。

在研究过程中，他们发现，由于优良牧区中的草经常被牲畜吃光，这里的降雪更易被风吹走。这意味着土壤与大气的接触更直接，也意味着这里的土壤在冬季温度很低，在解冻期相对干燥，而这会抑制土壤中微生物在解冻期的活动，从而减少N₂O的排放。相反，降雪在没有放牧的草地上更易积留，冬季厚重的“雪被”犹如隔热层，会使土壤中的微生物免受霜冻损害。当春季融雪时，这些微生物就会成为N₂O最主要的排放源。

通过以上研究，放牧终于得到了“平反”，这也意味着化石燃料将独自成为N₂O排放的“主力”。此前，美国国家海洋和大气管理局的研究人员曾推算出，人类通过使用化肥、化石燃料等每年向大气中排放的N2O高达1000万吨。对于脆弱的地球，这也许才是真正亟待解决的问题。