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电影导演兼深海探险家詹姆斯·卡梅隆（James Cameron）再次将目光瞄准了遥远的潘多拉星球，以展开阿凡达的下一轮冒险之旅，而此前，他已决定把他的“深海挑战者”号（Deepsea Challenger）潜艇捐出来用于科研。“深海挑战者”号潜艇堪称卡梅隆最出色的技术杰作，去年3月他曾乘坐这艘潜艇探访世界最深的海底。今年夏天，“深海挑战者”号将抵达马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution），帮助那里的研究人员前往地球上最后一块未勘查过的处女地，更深入地考察那里的生物。

卡梅隆和他的工程师团队用各种最新技术把“深海挑战者”号武装起来，使其成为第一艘下潜到太平洋挑战者海渊（Pacific Ocean's Challenger Deep，该海渊最深处为海面下11 000米）的载人潜艇。而伍兹霍尔海洋研究所的研究人员拿到潜艇后立即要做的事情就是，把“深海挑战者”号上机动性极好的轻型摄像机，和卡梅隆及其团队设计的一套照明系统，安装到该研究所的“海神”号水下机器人上（自2009年起，“海神”号就一直在大洋深处进行探测）。“海神”号团队目前正在策划一次从2014年2月开始的、为期6周的探险之旅，对太平洋的克马德克海沟（Kermadec Trench）进行考察。美国国家科学基金会为此将拿出约140万美元的赞助。

除了“深海挑战者”号本身以外，卡梅隆还捐出近百万美元，帮助伍兹霍尔海洋研究所的科学家及工程师，把该潜艇所使用的技术推广到深海探测中。今年4月，卡梅隆在与伍兹霍尔海洋研究所的科学家举行的一次圆桌讨论会期间说，“对我而言，这样做会是更好的选择，我可不想在拍摄接下来的两部电影时，让潜艇一直沉睡”。

研究人员希望探索深海“超深渊”区域（指深度6 000米以上）的各种特征。伍兹霍尔海洋研究所生物系副研究员、超深渊生态系统研究项目（HADES）的负责人蒂姆·尚克（Tim Shank）说，他们想要弄清哪些生物栖居于此，它们是如何进化的，以及它们吃些什么。但是，能够经受住超深渊区域极大压力的深潜工具中，大多数都比较重，难于操作，这使得它们不但造价昂贵，而且费燃料。但卡梅隆的工程师开发出的新材料，在增强潜艇艇壳的强度同时，却不会大幅增加潜艇重量（新材料中，包括一种利用数百万颗悬浮在环氧树脂中的空心玻璃微珠制成的合成泡沫）。卡梅隆的这艘潜艇长7.3米，但其内部仅有1.09米宽，还有一个球形的增压驾驶舱，可以把卡梅隆呼出的气体、汗水蒸发形成的水分收集到一个塑料袋中，必要时为他提供额外的饮水。潜艇采用垂直下潜的方式，驾驶员座舱位于底部，在一个2.4米长的电灯与电池板下方。

伍兹霍尔海洋研究所新建的海洋机器人研究中心揭幕后，就将迎来“深海挑战者”号潜艇。海洋机器人研究中心将在学术界、美国政府和产业界的共同协助下，致力于发展海洋探索技术。对此专家指出，海洋机器人技术的进展一直落后于陆地，比如无人机，其原因之一就是海底既无WiFi，也无GPS定位系统。这也意味着，在海底还有许多奥秘等待人们去发现。“许多人认为我们生活在一个‘后探索时代’，该看的都看过了，地图上该有的也都有了，”卡梅隆说，“其实，这些海沟的面积加起来比美国还大，比澳大利亚还大，所以，这基本上等于是说，眼下，就在地球上，还有相当于整整一个大陆的地方尚未被探索过。”