互动科普

宇宙中有无数不可思议的天体，其中的一个代表就是“中子星”（neutron star），别名“脉冲星”（pulsar）。

1967年，英国天文学家安东尼·休伊什（Antony Hewish）博士等用射电望远镜观测时，发现了以1.337秒为间隔的周期性“闪烁”的无线电信号。因为它“闪烁”得非常有规律，因而大家怀疑是否误将地球上人类产生的什么无线电信号接收下来，甚至怀疑是否收到了来自于外星智慧生命的信号。

但是，随着同样的现象不断地被发现，人们终于明白了这些信号是一些天体发射的无线电波。这些天体被命名为脉冲星。至今为止，已经发现了许多脉冲星，它们的信号周期从几毫秒到几秒不等。

脉冲星看上去在“闪烁”，是因为它就如同一边旋转一边发光的灯塔，从远处看就像是在闪烁。脉冲星一边发射无线电波束（射电波束）一边旋转，因此，射电波束扫过地球时，我们就会探测到脉冲信号。

观测到的大多数脉冲星是几毫秒到几秒种自转一周。能够如此高速旋转，只有小型的天体才可能做到。

现在，脉冲星被正式命名为中子星，我们也知道了它们是体积非常小的高密度天体。中子星半径只有10千米左右，质量却和太阳（约2×10³⁰千克）相当，是地球的33万倍，平均密度为1立方厘米10亿吨。中子星是几乎全部由中子构成的天体。中子是构成原子核的要素之一，不带电。因此，中子星不如说是“整个星体像原子核一样的天体”。

质量超过太阳8倍的重恒星，在生命最后一刻会发生“超新星爆发”。爆发时，外层物质被甩到太空中，只留下恒星的中心部分，这就是由于自身引力坍缩形成的中子星。

（本文发表于《科学世界》2015年第5期）