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蜥脚类:1.65亿年的轨迹

《科学世界》  发表于 2018年05月18日

很久以前,有一种巨大的动物在几乎全球范围内的陆地上繁衍生息,普通人类的身高甚至不及它的膝盖。这就是植食恐龙的一种—“蜥脚类”恐龙,它拥有长长的尾巴和脖子,以及小小的头,四条粗腿支撑着它那像水桶一样的身体。这类恐龙通常群居,而且多数种类的身长都达到了20〜30米。

如果探寻蜥脚类恐龙的祖先,可以追溯到约2.3亿年前生活在南美大陆、双足行走的“滥食龙”(Panphagia protos)。滥食龙的身长约有1.7米,根据牙齿特征,可以看出它是杂食性动物,不过它的确具有植食性蜥脚类恐龙的一些最基本特征。

大约在距今2亿1.8亿年前,略微巨型化了的“大椎龙”(Massospondylus)生活在现为非洲大陆南部的地区,正向着植食进化,同时开始使用四肢行走。

与此同时,具备了蜥脚类全部特征的原始蜥脚类恐龙“火山齿龙”(Vulcanodon)出现了。这种恐龙全长约6.5米,它的颈部和背部的骨骼已经空洞化,并且变轻了。从这一时期起,蜥脚类恐龙开始从南半球向北半球扩张。

之后是身长达到30米这一级别的蜥脚类恐龙,可以根据头骨的特征区分出几种。每一种类开始巨型化的时间都不尽相同。最先开始巨型化的是生活在距今1.5亿年前侏罗纪晚期北美地区的“超龙”(Supersaurus),它的身长达到了33米。

除了巨型化,在形态方面,蜥脚类恐龙也开始了多样化进程。比如出现了背上长有刺和帆的“阿玛加龙”(Amargasaurus)等,研究者认为刺和帆用来调节体温和向异性炫耀。侏罗纪后期时,蜥脚类恐龙的足迹遍布除南极外的所有区域,达到全盛。

约在1亿年前,史上最大的陆生动物“阿根廷龙”(Argentinosaurus)出现了,研究者推测其身长达到了35米。约在距今1亿6550万年前的白垩纪晚期,蜥脚类恐龙的种群在南半球一直十分兴盛,但是在白垩纪晚期的生物大灭绝之后,它们从地球上消失了。

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(本文发表于《科学世界》2012年第7期)



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