互动科普

从2009年开始观测以来，开普勒卫星已经报告了超过2300个行星候选体。这个成果是大约70名工作人员努力的结果，其中包含了对卫星的使用和数据的分析。在这个过程中，存在着很多的困难，也发生过一些故障。下面是对NASA艾姆斯研究中心开普勒项目主管罗杰·亨特的采访。

Newton：开普勒任务有多少工作人员，都从事着什么样的工作？

亨特：工作人员大约有70多人，基本上都从事着实际作业，比如探测器的控制与数据的处理等等。另外，我们允许使用执勤时间的20%用于研究活动。

通过超级计算机分析出的数据，首先被“科学组”的成员评价。另外，我们还会定期地召开“TCERT”会议。在这个会议上，不同部门的科学家集中起来评价数据结果，讨论是否认定是行星候选体。

证明了“电影中的行星”真的存在

Newton：迄今为止，开普勒卫星的发现中，有哪些令人印象特别深刻的结果呢？

亨特：有很多，就拿电影《星球大战》中出现的“塔图因”行星来说吧。在电影中，塔图因星是一颗拥有两个太阳的行星。

我们证明了，类似塔图因这样的行星不止是在电影中，在真实的世界中也是存在的，“开普勒16b”就是。正是这颗行星，第一次证明了在两颗恒星的周围也可以形成行星。如果能够发现处于可居住带内存在着这样类型的行星，那就更能激发人们的想象力了。

其次，就是我们发现的与地球最为相似的开普勒22b。它围绕着一颗类似太阳的恒星公转着，而且正处于可居住带内，可以说这是一个空前的结果。开普勒22b证明了，我们探索“类地行星”正走在一条正确的道路上。

Newton：地球型行星会在银河系中到处存在么?

亨特：我认为类地行星会被大量发现。在这无数的恒星系统中，认为“只有地球才是围绕一颗合适的恒星旋转并且具备了生命诞生条件的行星”，不是太傲慢了吗！

我们时常自问，“宇宙中，还存在着地球生命之外的生命形式吗？”如果能够回答这个问题，我们人类也将变得更加谦卑。

正在观测凌星的开普勒卫星

遇到一生只会有一次的机会

Newton：到目前为止，开普勒卫星在运行方面出现过“危机”么？

亨特：开普勒任务是由JPL（喷气推进实验室）的艾姆斯研究中心直接推动的。从探测器上下载数据的时候，用于寻找行星的装置发生了短路，使我们失去了两片CCD和一个模块。

这样的事情完全是出乎意料的，对团队的打击很大。由于连锁反应，开普勒卫星上其他的模块可能也会发生故障。要是那样的话，开普勒项目很可能就会被中止。这真是令人头疼的意外。

之后发现，这次短路事故的原因很偶然，是由宇宙射线造成的。虽然有问题的部分装置还是不能使用，但是这并没有妨碍对恒星的观测和对行星的探测。我们知道类似问题再次出现的可能性很低，但我们还是祈祷，不要再发生这样的事情了。

Newton：想听听有关你担当开普勒任务项目经理的事情。

亨特：我在空军和波音公司待了很多年，担当各种空间系统的负责人。NASA在电话中希望我能去帮忙实施任务—就是NASA计划的探索银河系中的类地行星的任务。当时我想：多棒的提议啊！这是一生只有一次的机会。这是一个可能回答人类追问过千万次的根本性问题“地球以外是否有生命存在？”的机会。面对这样的提议，我只能回答“可以”。

Newton：2012年4月决定延长开普勒任务，追加的新任务是怎样进行的？

亨特：追加的新任务，就是根据接收顺序向外界发布观测数据，把确认行星的工作交给全世界的天文学家来做。公开数据，将会使得世界上相当多的天文学家加入这个行列。

在2321个行星候选体中，已经确认的行星只有77个。但是，追加任务将会加快系外行星的确认工作的速度。今后，开普勒任务会更加引人注目。

Newton：谢谢！

（本文发表于《科学世界》2013年第2期）