如今的火星是一个干燥而寒冷的荒凉世界，毫无生机可言。可是，许多学者认为：38亿年前的火星就像现在的地球一样，被广阔的海洋所覆盖，气候温暖而潮湿，或许曾经出现过生命。如果在火星上发现了生命或生命迹象，那将是第一次在地球之外发现生命，毫无疑问将会成为21世纪最伟大的发现。找到地球之外的生命，也将有助于揭开地球生命起源之谜。
好奇号登陆火星，开辟生命探索新时代
好奇号的首要任务不是寻找火星生命，而是寻找构成生命的关键物质—有机物，以便探明火星过去或现在是否具有适合微生物生存的环境。
上一代火星探测车勇气号（Spirit）和机遇号（Opportunity）的任务是寻找水。在登陆火星的9年当中，它们不负众望，出色地完成了任务，找到了火星上曾经有水的重要证据。现在，人类对火星的探秘之旅进入了下一阶段：寻找火星上是否具有适合微生物生存的环境。好奇号就肩负着这一伟大的使命。
不经历风雨怎见彩虹，不经历磨难怎能成功。寻找生命的痕迹也要攻克重重难关。首先需要调查的是，火星上究竟有多少岩石含有曾适合微生物生存的环境信息。好奇号成功登陆，终于让人类有机会探索火星上的有机物。
寻找火星生命是火星探测计划的终极任务，好奇号的任务正处于中间阶段。我们相信，探寻生命的时机很快就会到来。
历代成功的火星探测器
图中列出了成功登陆火星、旨在寻找生命证据的历代火星探测器。除了这些探测器外，索杰纳号探测车（Sojourner，1997年着陆，进行图像摄影及岩石成分分析）和凤凰号火星着陆器（Phoenix Mars Lander，2008年着陆，发现水冰）也都成功登陆火星。上述火星探测器都是由美国宇航局（NASA）发射的。
1976年，海盗1号、海盗2号先后着陆火星，开始了寻找火星生命之旅。项目正式名称为“维京任务”(Viking Mission)，实施了3个生物探测实验，检测出了二氧化碳等碳氧化合物。实验的结论是：火星上没有生命存在。然而科学家后来在与火星土壤类似的智利北部的阿塔卡马沙漠中提取土壤标本，开展了同样的实验，而海盗号使用的设备没能在地球土壤样本中探测出生命物质的存在。事实上，这些地球土壤样品中，每克都含有约1万个生物细胞。这表明海盗号的灵敏度较低。
勇气号与机遇号为同一型号的火星车，于2004年成功登陆火星。项目正式名称为“火星探测漫游者”(Mars Exploration Rover），主要目的是为了探明“火星上是否有水”。机遇号成功地发现了火星上曾有远古海洋，且海水中含有大量的硫酸。这原本只是一个为期90天的探测工作，但是却一直延续到了今天。2010年，勇气号终于停下了前进的脚步，结束了持续6年左右的探测任务。2013年1月，机遇号步入了登陆火星的第十个年头，如今它依然在顽强地坚持工作。
好奇号2012年登陆火星，项目的正式名称是“火星科学实验室”(Mars Science Laboratory，MSL）。好奇号是迄今最大的火星探测车，长3米，重900公斤，相当于一辆小汽车的大小。好奇号已经在它的着陆地点——盖尔陨坑中发现了冲刷砾石，可能是液态水留下的痕迹，推测水的流速为每秒90厘米。今后，好奇号将担负起探测火星上是否存在生命物质——有机物的重任。
（本文发表于《科学世界》2013年第7期）
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