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预计2020年发射新一代火星探测器

Newton：NASA宣布，继好奇号之后，将在2020年再次发射火星探测器，开展新的火星探测计划。这个探测计划是不是要更积极地探寻火星生命呢？

约翰·格勒青格：2020年的探测计划到底是什么样的，现在还不明确，尚处于为探测计划制定科学目标的阶段。

Newton：2020年的火星探测要是找不到生命证据的话，怎么办呢？科学家们还会认为火星上曾经存在过或存在生命吗？

约翰·格勒青格：老实说，2020年的火星探测计划是什么样的，现在还不清楚。因此，我无法预测，到底会发现什么，或者发现不了什么。

有人会问，如果所有的火星探测都找不到生命痕迹的话，科学家们将会放弃吗？怎么可能放弃呢！我们需要探索的还有很多。下一步也许会探索木星或土星。太阳系有许多行星和卫星，也许它们曾经拥有适合生物生存的环境，或者将来的环境能适合生物生存。

因此，如果在火星上找不到生命的话，要想解开地球之外是否存在生命之谜，也还需要很长一段时间，任重而道远。

发现生命的先决条件是什么？

即使找到有机物，并不意味着发现了生命。好奇号项目小组也持同样的观点：“好奇号虽然具备发现有机物的能力，但是，即使发现了有机物也不意味着发现了生命”。那么，发现地球之外生命的先决条件是什么？必须做哪些调查呢？

许多研究学者认为生命必须具备以下4个条件，即“有膜隔断”、“拥有传给下一代的遗传信息”、“可以自我复制”、“在自身内部进行化学反应从而获得能量”。如果我们发现的“某种东西”具备了这4个条件的话，就可以称得上是生命。

以上这些条件完全是基于地球上的生物而设定的。如果存在与地球完全不同的生命体的话，是否也需符合这些条件呢？这个问题尚无答案。

但是，许多研究者认为，如果仅考虑火星，假定火星上存在生命，根据它的环境和历史，那么也应该是与地球上相似的“地球型”生命。

火星上是否存在生命进化所需的物质？

Newton：研究显示，火星上过去曾经存在水。除了水，火星生命的进化还需要什么？迄今为止，我们都发现了什么？

约翰·格勒青格：我们已经在火星上发现了非常有意义的物质。例如，构成生命的重要元素—氮、氧、磷、硫以及碳等等。当然，今后还有必要对其继续调查。

火星是太阳系行星之一，位于能够使液态水稳定存在的轨道范围的外部边界。实际上，火星上存在着碳酸盐，这些碳酸盐证明了火星上曾经有水。而且，我们找到了火星上从古到今一直存在水的证据，水以液态或固态（冰）的形式存在着。

不仅在火星上，在太阳系里到处都能找到同样的证据。2012年12月有报道称，在水星发现了水冰，这真是一个令人兴奋的消息。

所以说，整个太阳系就是一个孕育生命所需物质的大宝库。合适的环境是生命演化的“触发器”，可以引发生命演化所需的反应。既然这个宝库已经拥有了孕育生命必需的物质，当然，我们就会认为“宇宙里存在生命”，这是非常合理的假设。今后，只要能找到适合孕育生命的环境条件就行了。但是，我们目前还不清楚这个条件是什么。

Newton：您个人认为宇宙的某个地方存在生命吗？您这样认为的理由是什么？

约翰·格勒青格：长久以来，人类一直在苦苦探寻地球之外是否有生命存在。有时，我会忘记自己科研者的身份，仰望星空，发出同样的疑问。

除了地球，其他行星上有生命存在吗？这既是科学问题，又是哲学问题。但是，站在科研者的立场上，我认为，综合地球上诞生生命以来的所有情况来看，即便其他星球上同样存在生命，也不足为奇。

（本文发表于《科学世界》2013年第7期）