互动科普

在晴朗的夏夜，向南方天空望去，可以看到银河最宽阔、最明亮的部分。照片下方的绿色线条为萤火虫的光迹。拍摄参数：15mm鱼眼镜头，F2.8，ISO5000，曝光30秒。

7月，北半球迎来盛夏。在北半球中纬度地区，天一黑，灿烂的夏夜银河就高悬天际。顺着银河往南望去，银河似乎在缓慢流淌、分岔，并且在南方低空变得又宽又亮，这一带就是银心（银河系的中心)，它位于人马座的天区。

银河系大约包含2000亿颗恒星，中央鼓起、边缘扁平，就像两顶倒扣在一起的草帽，或者像老式科幻片中的飞碟。这个“飞碟”的直径约为10万光年，中央鼓起的核球厚度约1万光年，宽约1.2万光年，而核球之外的银河系盘面则要薄得多。

太阳只是银河系里一颗极为普通的恒星，位于这个“飞碟”的边缘位置，离银心约2.8万光年。

设想这样一个画面：在操场上画着一个很大的圆，在这个圆圈里均匀地站满了人。你站在人群里，前后左右能看到很多人；若向上看或者向下看，就只能看到很少的人。同样的道理，我们在地球上向着银河系盘面的方向看，能看到很多很密集的恒星，这就形成了我们看到的繁星点点的银河。如果向着偏离于银河系平面的方向看，就只能看到很少的恒星。所以，我们看到的银河，其实是银河系盘面在天空中的投影。

继续想象刚才那个画面。如果你站在人群的正中央，向前后左右看，那么在任何方向看到的人数应该是一样多的。可是，如果你站在人群的边缘，显然，向人群中心看过去，要比向着人群边缘看到的人数多得多。同样的道理，我们向着银河系的中心方向看过去，也要比向着银河系边缘看过去，所看到的恒星要多很多。在南边低空变得又宽又亮的银河，就是往中心方向看到的部分。

（本文发表于《科学世界》2013年第7期）