互动科普

旅行者1号

美国宇航局的旅行者1号探测器在2012年8月底进入到日光层的一个意想不到的区域。日球层是来自太阳的等离子态气泡，这些等离子体由太阳风所散布并环绕着太阳系。这艘发射于1977年的探测器，早在2004年时就进入到了日球层的日鞘区域，而天文学家一直预计它会最终重新进入星际介质或太阳系之外的太空之中。相反，旅行者1号漂移并跨越了一个先前未确定的日球层边界，进入“日鞘耗竭区”的日鞘部分。

3篇报告描述了旅行者1号于2012年5次跨越该边界时所采集的不同的数据。Leonard Burlaga及其同事报告了对日球层磁场的测量，该测量明确了这个探测器确实进入了某些人们不熟悉的区域。他们说，当旅行者1号每次跨越新近确认的边界时，日球层磁场的强度会突然增加，而该区域内的带电粒子数则会有急剧的下降。

在另一则报告中，Stamatios Krimigis及其同事报告了更多的对高能粒子的测量，研究结果显示，在旅行者1号进入该日鞘耗竭区时，宇宙射线陡然增加，同时，来自太阳的粒子数急剧下降。

Edward Stone及其同事还观察到，当旅行者1号跨越该边界时，来自日球层的低能粒子突然消失，并代之以宇宙射线的流入——即使旅行者1号的磁场读数表明它仍在日光层内。

这些发现都表明，这一日鞘耗竭区可能是在日球层及其余星际空间之间的较大界面的一部分。

（本文发表于《科学世界》2013年第8期）