如果被问到“您有精神压力吗？”您会怎样回答？
根据日本厚生劳动省2007年进行的《日本国民生活基础调查》中的“烦恼和精神压力状况”得知，回答在日常生活中有烦恼和精神压力的人占48.2%，约占半数。从整体来讲，女性回答有精神压力的比例比男性高。另外，从年龄角度统计的话，35〜44岁这个年龄段有精神压力的比例最高。
平日，我们会因各种事情感受到精神压力。未必只有悲哀的事情能给人带来压力，令人高兴的事和值得庆祝的事也能给人带来精神压力。
图1. 各年龄段有精神压力人群的比例与有精神压力人群占总人口的比例
图中的数据来源于2007年的《日本国民生活基础调查》。在调查日常生活中有没有烦恼或精神压力时，大约有半数的人回答说“有压力”。
精神压力到底为何物？
日常生活中，我们经常说“精神上有压力”或“有很多精神压力”。但是，精神压力究竟是什么呢？“压力”这个词最早用于物理学，表明物体表面承受着压力。将这个词用于人是20世纪30年代的事情，那时，美国生理学家沃尔特·布雷德福·坎农（Walter Bradford Cannon，1871〜1945）和加拿大医学家汉斯·谢耶（1907〜1982）开始将这个词用于人。
汉斯·谢耶将“精神压力”（也称“应激反应”）定义为“应对外界刺激而产生的生物体反应”或“引起生物体反应的状态”。导致生物体反应的刺激源称为应激因子（stressor）。
日本国立精神与神经医疗研究中心的小牧元部长专门从事精神压力如何影响人的身心的研究。他说：“目前，精神压力这个词表达非常模糊，意思很不明确，很难给这个词一个准确的定义。”
眼下，我们多把带来不愉快的工作和学业的压力或人际关系的烦恼等称为“精神压力”。也就是说，把“应激因子”称为“应激反应”了。本文中，也顺应着当下这种常见的使用方法，将导致压力的原因称为精神压力。
不管施加哪种压力，应激反应的机制是相同的
精神压力会造成胃部不适或头痛等症状。像这样的精神压力影响身心健康的事已经不是什么新鲜事。但是，加在“心”上的压力是怎样转换成对“身体”造成伤害的呢？
有研究应激反应“第一人”之称的汉斯·谢耶曾经做过下面的实验。他往白鼠体内注入各种不同的物质，或者将白鼠置于低温或高温的环境里，有时又把白鼠绑起来对白鼠实施精神摧残。虽然汉斯·谢耶对白鼠施加了各种压力，但不管施加哪种压力，白鼠都会有胃肠不适、“肾上腺”变大现象。白鼠每次都会出现同样的症状。
这个实验表明，不管施加心理压力还是物理压力，身体应激反应的机制是相同的，这是非常有趣的事实。
面对压力的身体反应（应激反应）主要与“自主神经”（也称植物神经）和“内分泌”两大生物信息传递系统有关。下面就介绍一下这两个系统的结构和调控机制。
第一个应激反应的传递系统“自主神经”
当遇到重大刺激时，例如突然被不相识的人殴打的一瞬间，人的瞳孔就会张开，心脏也开始剧烈跳动。
这就是通过“自主神经”引发的应激反应。所谓自主神经与通过自己的意志来操控的神经（例如，让手脚运动的神经）不同，自主神经是脑的下丘脑自动控制的神经。自主神经是我们神经系统中非意识可控制的神经系统。
自主神经分为交感及副交感神经两大系统，两者保持着绝佳的平衡。同一内脏器官中交感神经与副交感神经都会对内脏器官起到作用，而且起的作用正好相反。例如，心脏的交感神经兴奋时，心跳就会加快；当副交感神经兴奋时，心跳就会减慢。
上面提到的被不认识的人殴打的例子中，当人感觉到精神压力时，交感神经的活动就加强。交感神经的反应常在遭遇压力后几秒钟内发生。一旦精神压力解除，身体又会很快复原。
图2. 应激反应的两个系统
感受到精神压力的大脑是通过“自主神经”（左）和“内分泌”（右）两个途径向体内发出“指令”的。其结果是为了回避眼前的紧急事态，使与“运动”相关的机能活跃起来。另一方面，抑制暂且不必要的“消化”和“免疫”等功能。
第二个应激反应的传递系统“内分泌”
第二个应激反应的传递系统是“内分泌”。所谓内分泌，就是身体内各腺体或器官的活动，分泌化学物质“激素”，调节人体的生长、发育和生理机能。激素通过血液被输送到人的全身。
感觉到精神压力的大脑通过下丘脑向“脑垂体”发出指令。从脑垂体释放出“促肾上腺皮质激素”（ACTH）。ACTH随着血液循环绕行全身，到达肾脏上方的“肾上腺”。
于是，从肾上腺释放出名为“皮质醇”激素。肾上腺释放出的皮质醇随着血液流向全身。对白细胞等免疫细胞、肝脏和肌肉等施加影响。其结果是引起免疫力下降、血糖值上升等反应。另外，像皮质醇这样的因应激反应而使分泌量发生变化的激素被称为“压力激素”。
面对压力而发生的内分泌反应是指上面说的下丘脑→脑垂体→肾上腺这个系统。因为内分泌的反应是通过血液传递的，所以在遭遇压力后的几分钟就会发生内分泌反应。不过，压力消失后，内分泌反应却还会持续几个小时。
（本文发表于《科学世界》2011年第5期）
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