互动科普

M33星系

用数码单反相机加口径106毫米/焦距530毫米天文望远镜拍摄，可见这个星系的旋涡状结构非常明显。

位于三角座的“纸风车”星系M33，是北天看上去第二大的星系，是大名鼎鼎的仙女星系M31的邻居。尽管以星座的面积大小而论，在全天的88个星座中，三角座仅排在第78位，而且没有什么亮星，显得很“低调”，但这个星座中的M33却非常知名，一直是众多天文学家关注的目标。M33是一个典型的旋涡星系，也是M31的伴星系。在外形上，它与M31有着很明显的区别：M31的星系盘是侧着朝向我们，像一个扁椭圆，而M33的星系盘几乎是正对着我们，因此显得更“圆”。M33看起来大而弥散，没有亮度突出的核心，因此在目视观测时，即使通过望远镜也不太容易找到。不过，用望远镜和相机长时间跟踪曝光时就很容易拍摄到它的动人身姿。

我们所在的银河系、M31、M33，以及周边的几十个小星系，因为互相之间的引力作用，形成了一个星系群，叫本星系群（Local Group，就是“本地的星系群”的意思）。本星系群的尺度大约为500万光年，目前已知包含41个成员，其中质量最大的是仙女星系M31，其次是我们的银河系，都是巨型旋涡星系。M33是本星系群中的第三大旋涡星系，在宇宙中也算得上是大型的旋涡星系了。除了这三个旋涡星系之外，本星系群中的其他成员主要是一些矮椭圆星系和几个不规则的星系。银河系的伴星系主要是大麦云、小麦云，这两个不规则星系，在南半球的天空中可以看到。

（本文发表于《科学世界》2013年第10期）