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基因突变“制造”肿瘤

“癌症是最常见的基因疾病，所有癌症的发生，都源自DNA序列的异常。”国际癌症基因组联合计划参与单位之一、英国剑桥大学桑格研究所首席科学家斯特拉顿教授指出，尽管不同癌症有不同的诱因和症状，但都可以通过基因突变得到解释。

2009年12月，桑格研究所在《自然》杂志上刊文宣布，他们率先在世界上破译了肺癌、皮肤癌和乳腺癌的全部基因密码，并绘制出了相应的肿瘤基因图谱。他们发现，肺癌细胞的基因中含有22910个突变，导致皮肤癌的恶性黑色素瘤的基因中则含有33345个突变。这些突变中的大多数是“被动的”，不会导致癌变，小部分是“主动的”，会导致癌变发生。　　

现在，人们已经了解了一些可遗传的基因变异，这些变异有些是令人兴奋的，例如某些人天生对艾滋病的某一亚型不易感，还阴差阳错地经由骨髓移植治愈了一例艾滋病；另一些变异则令人忧心忡忡，比方说携带有BRCA1和BRCA2基因的人罹患乳腺癌和卵巢癌的风险会升高，这在疾病预防方面有着重要意义。在未来，癌症筛查会更有针对性，那些携带特殊风险基因的人群将受到更多关注。

寻找癌症基因的最新进展

现在，我们再回到本文开头提到的那篇论文。

首先，研究人员从30种最常见的癌症当中挑选了7042名病人，分析了导致他们患上癌症的4938362个基因突变，从中找出了21个特殊标记，涵盖了97%的癌症病人。换句话说，绝大部分人类所患癌症都是由这21个特殊标记（原因）造成的。

其次，研究人员分析了每一种癌症的基因标记分布情况，发现所有的癌症病人体内都至少存在2种不同的标记，有的还更多，说明癌症的病因千奇百怪，非常复杂，这也是为什么癌症那么难防的根本原因。另外，每一类癌症的基因标记数量都是不同的，比如卵巢癌只需要2个标记就可以了，肝癌则需要至少6个标记，也就是6种不同的原因才能发病。

在这21个特殊标记（原因）当中，有几个是早就知道的，比如抽烟和紫外线过量都会致癌，它们都有各自的基因标记，很容易辨认。另外一种常见原因就是年龄，一个人年纪越大，患癌症的概率也就越大。年龄导致的癌症也是有其特殊标记的，在研究人员分析的这30种癌症当中，有25种都具备年龄标记，这个结果进一步证明了癌症和年龄密切相关。

还有一类标记也早已研究得很透彻了，这就是BRCA1和BRCA2基因，它们已经被美国影星安吉丽娜·朱莉公开宣布做预防性乳腺切除的消息炒得很红了。这两个基因都能导致DNA修复出现问题，但它们的致癌作用仅限于乳腺、卵巢和胰腺，不会导致其他类型的癌症。

除了上述几个癌症领域的“明星”之外，研究人员还发现有一种名叫APOBEC的酶标记出现在超过一半的癌症当中，说明该酶很可能是一大半癌症的罪魁祸首。APOBEC是一个酶家族，包括很多成员，它们专门负责修改DNA和RNA序列，是人体抵抗病毒感染的武器之一。每当人体受到病毒的攻击时，这种酶便被激活，对外来病毒的基因序列进行强制性修改，直到其成为无害状态为止。但是，此项研究说明人体的这个防卫机制很可能是一把双刃剑，在杀死外来病毒的同时也导致了自身细胞发生基因突变，累积到一定程度后变为癌症。

事实上，有越来越多的证据表明，病毒感染是造成最近癌症发病率升高的一大原因，这项研究为上述结论找到了一个有力的证据。

但是，在这21种基因标记当中，只有9个是已知的，另外12种是未知的。科学家们正在努力，希望能尽快揭开它们的秘密。 

（本文发表于《科学世界》2013年第10期）