如今，保护生物多样性成为人们挂在嘴边的“流行语”。保护生物多样性可以维护我们的生态系统，可以让我们看到多姿多彩的生命世界，可以让我们获得有用的或者有潜在应用价值的基因和种质资源，可是，这些似乎离我们的生活都很遥远的大概念，很难触及人们的敏感神经。2010年12月2日，《自然》杂志上刊登的一篇文章将改变人们的这些认识，生物多样性缺失的影响就在我们身边—传染性疾病的爆发就是其中之一。
据美国巴德学院及哈佛大学等研究机构的研究显示，生物多样性有助于对抗传染病流行—生态系统里的生物种类减少会使病原体更加流行，传染病发病风险扩大。巴德学院的生物学家费利西娅·基辛及其同事通过对过去5年里学术界发表的数十项研究进行总结分析，发现这种关系在多种生态系统、病原体和宿主中间都存在。
研究人员推测，生物多样性对疾病传播的限制主要表现在3个方面。首先，生物多样性的存在有助于减低疾病宿主的密度，这样在很大程度上降低了疾病的传播速度。其次，多样性使一些病原体进入容易死亡的携带者体内时，无法延续繁殖，断绝了再次进入宿主的道路，从而降低了病原体的数量。再者，宿主的某些对抗病毒的遗传多样性，对于抵御病原体的传播扩散也有着积极作用。
虽然，目前还没有确切的实验证据来验证这些假说，但是科研人员已经观察到越来越多的符合上述规律的现象。
在一项针对血吸虫病传播的实验中发现，钉螺种类的减少可能会促进疾病的传播。在对比试验中，一些水缸中只饲养了作为血吸虫宿主的钉螺；另一些水缸中除了放养着宿主钉螺以外，还投放了另外两种钉螺，之后，所有的钉螺都被暴露在血吸虫环境中。实验结果显示，在只有宿主钉螺存在的水缸里的个体感染血吸虫的比率要比混合饲养缸中的个体高30%左右。那些非宿主钉螺通常会因为感染而死亡，而作为传染源的宿主钉螺一旦占据优势，将大大增加人患血吸虫病的风险。
在另一项研究中发现，美国部分地区鸟类种类减少与西尼罗河病毒性脑炎发病率升高有密切关系。在鸟类种类较少的地区，容易被病毒感染的鸟类物种占据优势地位，增加了病毒在吸食鸟血液的蚊子里的流行率，进而影响到人。
一般来说，当环境恶化导致物种灭绝时，那些繁殖速度慢，或是在免疫力上投入了大量的资源，不是病原体的理想宿主的物种会首先灭绝，而那些因为繁殖快等因素容易携带病原体的物种能够存在得更长久，导致病原体流行。最终，使得疾病传播“缓冲地带”缩小或者消失。
当然，生物多样性也有负面作用。物种丰富会增加病原体从野生动物传播给人、形成新型传染病的风险。也就是说，生物多样性可能成为新疾病的来源。不过，一旦某种传染病已经产生，生物多样性反而可以帮助控制其传播。
研究人员认为，通过设立大型自然保护区，减少人类对生物多样性的破坏，同时减少人与野生动物接触的机会，将有助于减缓传染病流行。
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