互动科普

设在智利阿塔卡马沙漠中的欧洲南天天文台发来了清晰的暗星云内部出现的恒星、富有特色的星云以及众多星系的最新照片。这些照片的拍摄使用了世界最大的可见光和红外巡天望远镜。

图1. 猎户座大星云的英姿

这是使用VISTA望远镜，通过红外线拍摄的猎户座大星云（M42）的照片。猎户座大星云位于距地球1350光年的地方，是银河系中最活跃的恒星形成区域之一。照片中间部位发白光的区域聚集着既年轻、质量又很大的恒星，被称为“四合星”（Trapezium）。这些恒星诞生后，仅仅经历了100万年。从四合星再往左侧一点看到有很多红色的星就更加年轻了，是一些只有10万年的恒星，可以说是恒星的“婴儿期”。这些红色的星如果用可见光拍摄的话，就会被尘埃遮挡住，我们便看不到它们的存在。原本用红外线拍摄的画面是没有颜色的，因此这幅照片是天文学家根据不同波长调配颜色而合成的。

图2. 能看到被暗星云遮挡住的恒星

此照片拍的是猎户座的恒星形成区域的一部分，是用VISTA拍摄的红外线照片。左页拍的是“NGC 2024”，别名“火焰星云”。右页中间靠左的微微带红的白色区域是被称为“NGC 2023”的星云。两个星云距地球都是大约1500光年。

位于火焰星云中心部位的红色部分聚集着尘埃和气体。因为用可见光是不能完全看透这个部位的，所以此区域被称为“暗星云”。由于红外线能够穿透尘埃，所以能看到很多暗星云背后的新诞生的恒星。让暗星云变亮的附近的星云是自身会发光的“亮星云”。位于亮星云中心有很多既年轻、质量又大的恒星，这些恒星发射的紫外线使得火焰星云发出了像火焰一样的光。

旁边的“NGC 2023”是“反射星云”。所谓反射星云就是星云自身不发光，而是反射它周围的恒星所发的光。图上方有一颗又大又亮发蓝白色光的星，它是猎户座中心部呈腰带状排列的著名3颗星之一的“参宿一”（Altanik）。

图3. 孕育大质量恒星的场所“猫爪星云”

这幅照片拍摄的是名为“NGC 6334”的亮星云，又称“猫爪星云”（Cat’s Paw Nebula）。

猫爪星云位于天蝎座，距地球5500光年，跨度50光年，是南部天空产生巨星的区域，也是银河系中和猎户座大星云比肩的最活跃的恒星孕育场所之一。猫爪星云的大小覆盖了相当于满月面积的天区。

这是用VISTA望远镜拍摄的近红外线图。在可见光中看到的红色“猫爪”状尘埃云，在红外线照片中就变得很淡薄。从而使新生的恒星或被挡在猫爪星云背后的恒星显露了身姿。这些年轻的恒星质量都很大，并释放紫外线，与猫爪星云中的氢气发生作用。

右边照片中有一条纵向伸展的黑色带状区域。这是即使利用红外线拍摄也无法穿透的暗星云，是孕育恒星的母体。

整个照片中恒星的数量很多。这是因为这个区域位于银河系的中心，所以银河系的大多恒星都被拍摄下来了。

距地球很近的“恒星的摇篮”

这幅照片拍摄的是位于南冕座的恒星形成区域。距地球只有420光年，是距地球最近的恒星形成区域之一。

照片左右两侧有大片的黑色和茶色区域，这个区域就是由气体和尘埃构成的暗星云。暗星云的直径大约有8光年。右页照片中间有两颗发出蓝白色光的反射星云。其中左上方稍微大一点的星云的光就反射自南冕座R星。

在这个恒星形成区域诞生的恒星与猎户座星云、猫爪星云不同，质量轻而且数量也较少。

在南冕座R星的右上方，拍摄到一颗名为“NGC 6723”的“球状星团”。球状星团是指恒星密集成球状的天体。

这幅照片是由广角成像仪WFI（Wide Field Imager）用可见光拍摄的。广角成像仪是搭载在位于阿塔卡马沙漠上“MPG/ESO 2.2米口径望远镜”上的。MPG是德国马克斯·普朗克研究院的简称。

（本文发表于《科学世界》2011年2期）