希腊神话中的普罗米修斯给人类偷来了天火，而报童出身的发明家爱迪生却用电灯点亮了世界，征服了黑暗，把光明带给了人类。
132年前，1879年10月21日，32岁的美国发明家托马斯·阿尔瓦·爱迪生（Thomas Alve Edison，1847〜1931）发明碳丝白炽灯。80年前，1931年10月18日，84岁的爱迪生逝世；3天后，1931年10月21日，爱迪生发明电灯52周年那天他下葬，全美国熄灯3分钟以示哀悼。后来，在2000年世纪之交时，有一首诗这么写道：
因为有了他——
1847年降临于世的爱迪生，
这个千年才在辉煌灿烂中结束，
而不再是开始时的混沌黑暗。
1879年，他发明了白炽灯，
给了人类创造光明的力量。
1831年，在他葬礼的那个晚上，
人们为了纪念这个点亮了世界的人，
熄灭了自家的灯光。
爱迪生和他发明的电灯
爱迪生之前
且不说普罗米修斯给人类偷来了天火的神话，考古发掘证明，50万年前的北京猿人已会钻木取火，用火驱散黑暗，带来光明。5000年前，人类有了农业文明，开始了刀耕火种；500年前的16世纪，人类开始科学革命，科学之光照亮世界；300年前的18世纪，人类有了蒸气机，用煤、石油、天然气的燃烧之火推动机器运行，推动经济发展，推动社会进步；200年前的19世纪，人类有了电力，有了电火，有了电光。然而有多少科学家在冥思苦想，想发明一种既安全又方便的电灯来代替动植物油灯，蜡烛，煤油灯或煤气灯。
早在19世纪伊始的1801年，英国化学家戴维就将铂丝通电发光；他在1810年又发明了电烛，利用两根碳棒之间的电弧照明。
1854年，美国人戈培尔使用一根炭化的竹丝，置于真空的玻璃瓶下通电发光，据说维持了400小时，但他没有及时申请专利。
1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利，他们在玻璃泡内充入氦气，以通电的碳杆发光。但他们没有足够的财力来继续发展这项发明，于是在1875年把专利卖给了爱迪生。
1878年，英国物理学家和化学家约瑟夫·威尔森·斯旺（Joseph Wilson Swan，1828〜1914）以真空下用碳丝通电的灯泡，在英国获得专利，他的家是世界上第一个点亮电灯的地方。接着他建立公司，付诸实用，为其他家庭安装电灯。
斯旺发明的电灯（左）与爱迪生电灯比较
爱迪生之时
1879年，爱迪生以他买下的碳杆氦泡专利进行改良试验，他不眠不休地做了1600多次耐热材料和600多种植物纤维的实验，最后以棉纱碳丝持续点燃13小时，后来达到45小时，而发明了实用的白炽灯，并取得电灯发明权的专利。
1880年，爱迪生制造出碳化竹丝灯泡成功地维持了1200小时，他在纽约成立爱迪生电力照明公司。
1906年，年届花甲的爱迪生又改用钨丝来做灯泡，使质量大大提高，一直沿用到今天。
爱迪生之后
1906年爱迪生发明的钨丝灯，即白炽灯，迄今用过了20世纪的整整一个世纪，又跨世纪到了今天，超过了100年。
爱迪生发明的白炽灯，简单、方便、实用，但发光效率不高，大约只有7%〜8%的电能变成可见光，90%以上的电能转化成了热。
相比之下，荧光灯（日光灯，亦称灯管）的效率高得多，接近40%，也就是白炽灯的6倍。小型的荧光灯（节能灯泡）把荧光灯及镇流器结合在一起，使用标准电灯泡的接口，用以代替普通的白炽灯泡，并得到大力推广。
为了节能和环保，各国都制订了淘汰白炽灯的时间表。
澳大利亚、阿根廷和意大利率先于2010年停止了白炽灯的销售。英国和荷兰是2011年，欧盟、加拿大和中国台湾是2012年，美国是2014年，中国大陆将于2017年最后停止销售白炽灯泡。
爱迪生的启示
报童出身的爱迪生，据说只上过3个月的学，却能在他60多年的发明生涯中，取得大约1300个重要发明专利，其中1881年他34岁时就有141种发明，平均每3天就有1种新的发明。
爱迪生一生勤奋好学，勤于思考，善于动手，努力工作。在他75岁的时候，还每天准时到实验室签到上班。在几十年时间里，他几乎每天工作十几个小时，晚间在书房读书3〜5小时。若用平常人一生的活动时间来计算，他的生命已经成倍地延长了。因此，爱迪生80岁生日那天，他骄傲地对人们说：“我已经是135岁的人了。”
爱迪生的一生告诉我们：巨大的成就，出于艰巨的劳动。但是，在关于爱迪生的传闻中，有两点必须予以澄清。
一是说爱迪生幼年只读过3个月的书。的确，爱迪生8岁时去上小学，只上了3个月的课就退学了。因为在他上课的时候，常常会向老师提出一些稀奇古怪的问题，大家都不理解，于是老师认为他是一个低能儿，经常把他的妈妈叫到学校去谈话。于是妈妈就决定自己教育孩子，并决心把他培养成一位伟大的天才。就这样，爱迪生开始了他的自学课程。爱迪生在学校老师那儿得不到“有教无类”，却在妈妈那里得到了“因材施教”。爱迪生甚至获许在家里的地下室设置了一个实验室。为了不让别人乱动他的实验药品，他还想出了妙计，那就是在每一个实验药品的瓶子上贴上毒药标签。
所以，爱迪生不是只上过3个月学，他其实一直在学习，只不过，他吃的是小灶，学得更好更快、更有效率而已。
二是说爱迪生有一句名言：“天才是百分之一的灵感，加上百分之九十九的汗水。”
这句话激励了多少年轻人努力奋斗，也给很多孩子的父母带来了自己的子女可以成为天才的希望。于是，是个孩子，就让他学钢琴、读外语、攻奥数，结果多数没有成为艺术家、文学家或科学家。
最近，笔者在对中小学生做的一次科普报告结束后，一位基因学家很诚恳地说：“你对爱迪生的那句名言要继往开来，与时俱进，修改为：天才是百分之五十一的灵感，加上百分之四十九的汗水！因为天才，即超常的智力，主要是由先天的基因决定的。”
我看他一脸严肃的样子，不像是在说笑话。仔细琢磨，天才的确需要先天的条件。你总不能把一个先天五音不全的人培养成为一个歌唱家，也不能把一个先天五短身材的人培养成为一个田径健将。
难道是爱迪生错了？不，爱迪生没有错。查查他的那段关于“百分之九十九”和“百分之一”的原话，后边还有一句：“但那百分之一的灵感恰恰是最重要的！”
爱迪生知道灵感对天才的重要性，不过，他在这里更要强调的是：基因不由己，天才靠努力！仅有灵感是不够的，只有付出努力，将灵感付诸实际，并以坚持不懈的毅力去实践灵感，使之变成现实，才是天才。这便是真理！
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