互动科普

大约400多年前，伽利略用手工打造出了第一台望远镜，现在，美国航空航天局（NASA）和韩国延世大学提出了一个设想——用两个独立的航天器在太空中创造出“虚拟”望远镜。为了测试这个概念，科学家已经打造了两个小型卫星（称作“立方体卫星”），并计划将它们发射到太空轨道上组建成一台望远镜，其焦距就等于两个卫星之间的距离。发射的时间定在2017年初，预计耗资100万美元。如果发射成功，科学家就有希望用这种新型的观测装置，观测太阳光芒后面的景象或遥远的系外行星，而无需借助大型的望远镜。

这项为期6个月的太空任务全称为“NASA和韩国延世大学基于虚拟望远镜连线实验的立方体卫星天文学”（CubeSat Astronomy by NASA and yonsei using Virtual telescope ALignment eXperiment ，CANYVAL-X），试图尝试组建望远镜的新方法，因为如果想用传统望远镜达到相同目的，望远镜将过大而无法发射升空。这项计划需要使用两个小型的卫星（加起来大概有整条面包那么大）在轨道上形成一条直线，始终指向观测目标。NASA戈达德太空飞行中心的航空工程师涅拉夫·沙阿（Neerav Shah）说，“让两个飞船在太空中与观测目标连成直线并保持这样的状态，以前从未尝试过。”

沙哈解释说，虚拟望远镜迟早能派上用场，因为一些通常需要封装在一起的部件，如今可以自由地飞行——这对某些类型的太空任务有利。比如，其中一颗卫星上的装置可以用于遮住太阳或遥远恒星的光芒，使得另一颗卫星上的相机有可能观测到暗弱物体（如鬼魅般的日冕、环绕恒星的系外行星）。而其他观测高能波段（如X射线）的望远镜，需要在镜面和X射线传感器之间有足够大的距离，所以需要造得很大，这对建造和发射都是一种挑战。

CANNYVAL-X的目的是验证这个概念的可行性，所以不会携带望远镜所需的所有部件。而欧洲空间局耗资1.1亿美元的太空任务Proba-3中的系列卫星，计划于2019年升空，具备完整的虚拟望远镜的功能，将用于观测日冕。