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许多动物能感知昼夜节律或季节的变化，但它们能够区分3秒钟和13秒钟的区别吗？某些动物，比如大黄蜂、鸽子、猫等，能够在某种程度上精确地感知时间的流逝。在对圈养海豹进行数年研究后，德国罗斯托克大学海洋科学中心（Marine Science Center at Germany’s University of Rostock）生物学家弗雷德里克·D·汉克（Frederike D. Hanke）猜测：这种身体湿滑的哺乳动物也有这样的本领。

为了验证这个猜想，汉克及其团队在海洋科学中心对卢卡——一头11岁的麻斑海豹进行了测试。他们在黑色电脑屏幕上显示一个白色圆环，时长为3秒到30秒之间，暂停后再显示圆环一次。研究人员训练卢卡进行操作：如果它认为第二次显示圆环的时间比第一次长，就按一个按钮；如果它认为两次显示圆环的时间相同，就按另一个按钮。当它操作正确时，就会得到美味的鲱鱼作为奖励。

研究团队发现，卢卡能够察觉短到420毫秒的细微差别。也就是说，它能区分3秒和3.42秒的时长，但它判断的准确度会随圆环显示时长的延长而有所减弱。实验结果已于近期发表在《动物认知》（Animal Cognition）杂志上，这也是对鳍足类动物衡量时间能力的首次报道。

汉克将研究结果拓展到海豹群体上，而且还延伸到了听觉刺激方面。她表示，在追赶猎物或识别其他海豹发出的不同频率的声音时，海豹或许已经演化出了瞬间做出决定的本领。

新佛罗里达学院（New College of Florida）研究鳍足类动物认知能力的心理学家彼得·库克（Peter Cook，未参与此项研究）对上述研究和卢卡的表现印象深刻。通常，在心理学实验中，类似这种针对动物的实验，需要经过很多次训练才能完成，但卢卡仅仅用两次训练就学会了。“虽然我们正在讨论的是时间上的细微差别，但在海豹看来，这些短暂的时间差别却很明显。” 库克说，“这足以表明，海豹的感官系统强大而敏锐。”