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在实验室进行肠道培养，第一英寸最困难——特别是在培养皿中操作。辛辛那提儿童医院医疗中心（Cincinnati Children’s Hospital Medical Center）的科学家最近突破了这一难关，他们在《自然·医学》（Nature Medicine）杂志上发文称，已成功通过单系人类干细胞培养出一段肠道——包括神经、肌肉等所有应该具备的组织。未来，研究人员可以利用培养出的肠道组织研究疾病的机理或进行肠道移殖等。

早在2011年，辛辛那提儿童医院医疗的研究者就在实验室中培养出了肠道组织，但因为缺少神经细胞，这些肠道组织无法正常收缩和蠕动，并将食物推入结肠。这次，科学家单独培养了神经细胞，然后将其与另外一些干细胞培养的肌肉组织和肠道粘膜接合起来。1英寸长的肠道就这样形成了。“就像人体发育一样，神经细胞会自动去到应该去的地方。” 辛辛那提儿童医院肠道康复项目外科主任迈克尔·赫姆拉斯（Michael Helmrath）说。

接下来，科学家将这段组织移植到小鼠的肠道中，等它发育成熟。成熟之后，再用电击刺激特定区域，此时肠道就开始收缩并在脱离电击后还能继续自主运动。“功能十分显著，”海姆瑞斯表示。至此，肠道成为继肾脏、脑组织和其他一些组织之后又一能成功在实验室培养的器官。

下一步，赫姆拉斯和同事吉姆·韦尔斯（Jim Wells）希望，能用其他实验动物（比如猪）来培养更长一些的肠道。研究人员的最终目的是，通过实验室培养胃肠道病人的肠道“复本”，并通过观察，找出致病因来帮助后续治疗，或者将培养的肠道用于移植。韦尔斯表示: “肠道结构复杂，培养困难。但我们能在这么短的时间内，取得现有成果也给了我们很大的信心，我们希望最终能培养出可用于医疗的肠道组织。”