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人类每年制造的塑料超过3亿吨。其中近一半最终被扔进了垃圾填埋场，另有1200万吨塑料进入海洋，造成污染。截至目前，人类还没有找到成功处理塑料制品的方法，但一项新研究表明，一些饥饿的毛毛虫的胃部或许潜藏着可行的方案。

西班牙和英国的研究人员近期发现，大蜡螟（greater wax moth）的幼虫可以有效降解聚乙烯，而聚乙烯制品占塑料制品的40%。研究团队将100只大蜡螟幼虫置于商用聚乙烯购物袋上，12小时后，毛毛虫咬食并降解了92毫克购物袋，约占总质量的3%。为确认聚乙烯的减少并非仅仅源于幼虫的咬食，研究人员将部分幼虫碾碎并铺于塑料薄膜上，14小时后，塑料薄膜的质量减轻了13%——研究人员猜测，减少的部分是被幼虫胃部的酶分解了。

在检测已被降解的塑料薄膜时，研究团队还发现了乙二醇的痕迹。乙二醇是聚乙烯分解后的产物，它的存在表明，塑料薄膜确实发生了生物降解。相关研究于今年早些时候发表在了《当代生物学》（Current Biology）杂志上。

西班牙坎塔布里亚生物医学和生物技术研究所（Spain’s Institute of Biomedicine & Biotechnology of Cantabria）的生物学家、上述研究的合作者费德丽卡·贝尔托基尼（Federica Bertocchini）指出，“大蜡螟幼虫的日常食物是蜂蜡，蜂蜡是一种成分复杂的混合物，其中也含有构成聚乙烯的基本化学键——碳碳键，所以大蜡螟幼虫或许演化出了可以破坏碳碳键的生物机制。”

美国田纳西大学的微生物学家珍妮弗·德布鲁因（Jennifer DeBruyn，未参与此项研究）称，生物演化出降解聚乙烯的能力，这并不奇怪。但她发现，与此前的研究相比，大蜡螟幼虫降解塑料的速度确实令人激动。德布鲁因表示，下一步需要找出导致塑料降解的具体原因，究竟是毛毛虫自身形成的酶，还是它的肠道微生物产生的酶？贝尔托基尼对此表示赞同，并希望未来这种酶能用于分解垃圾填埋场内及海洋里的塑料制品，而自己团队的发现能对此有所助益。不过，贝尔托基尼的愿景是将这种化合物用于某种工业过程中，而非仅仅“将上百万只毛毛虫扔到塑料上”。