在生物的进化与发育过程 中，氧气占有举足轻重的地位。 过去 25 亿年间，大气层的氧气 浓度由几乎为 0 增长到如今的21%，5亿年前的寒武纪物种 大爆发，其发生的时间恰好与 地球氧气浓度大幅上升的时间 相一致。之前研究者认为这种氧气浓度的上升是光合作用产生的，但是光合作用不足以使氧 气浓度上升得如此迅速。那究竟什么原因造成了氧气含量如此 突然地增加呢?威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员分析了北 美地区有机碳埋藏与地壳氧化风化作用，确定了地壳沉积物与 大气层氧气浓度的变化关系。结果显示，地球表面环境的氧化， 是由于沉积物被埋藏、形成化石燃料时从地球表面带走了大量 的碳，从而避免碳与氧气结合。因此可以说，这些化石燃料是 地球上大量物种形成的关键因素。
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