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当我们经历痛苦的事情时，大脑会产生与吗啡等药物在化学上类似的“天然止痛药”。现在，有研究表明，这些内源性阿片类物质还有另一个作用：帮助调节身体的能量平衡。

芬兰图尔库大学（University of Turku）的脑成像科学家劳里·努门马（Lauri Nummenmaa）和同事，检查了10名健康男性的大脑内源性阿片类物质的释放情况。他们给受试者注射能与阿片受体结合的放射性物质，并使用正电子发射断层扫描来观察受体的活性。

研究发现，受试者吃了一顿可口的比萨后，大脑中会存在天然止痛药。令人惊讶的是，在吃了营养上类似但并不怎么美味的、被努门马称为“营养糊”的液体食物后，受试者的大脑释放了更多的内源性阿片类物质。虽然受试者认为比萨比营养糊更美味，但阿片类物质的释放似乎与他们对食物的喜爱程度无关，相关结果已于今年早些时候发表在《神经科学杂志》（Journal of Neuroscience）上。

美国韦恩州立大学的研究人员保罗·伯格哈特（Paul Burghardt，未参与此项研究）说：“我以为结果会相反”。毕竟，以前的人类和动物研究使得研究人员相信，内源性阿片类物质能让我们在吃到美味后感到愉悦。

努门马对此也很惊讶。他的团队在早前的研究中发现，肥胖人群的大脑中阿片受体较少，但受体水平会随着体重的减轻而恢复。努门马说：“也许当人们吃得过多时，脑内释放的内源性阿片类物质会持续刺激受体，因此受体数量会减少。”

为什么在进食营养糊后，受试者大脑产生的阿片类物质会比进食比萨时多，这仍然是个谜，但研究人员推测，液体食物消化得更快，可能是研究人员在检测大脑时（进食后15分钟）发现更多阿片类物质的原因。

新的结果可能表明，阿片类物质在能量代谢中的作用比科学家以前认为的要大。努门马说，一种可能性是，阿片类系统会被饱腹感及能量补充的满足感触发。

“退一步看，触发阿片类物质释放的条件——疼痛、进食、愉悦，都与体内平衡或者说保持身体能量平衡有关，”努门马解释说，“最有趣的是，即使在没有感官享受的情况下，进食也触发了这个系统。”