互动科普

虎鲸族群能用特有的复杂发声进行交流，抹香鲸会帮其他同伴照看幼仔，宽吻海豚能与其他生物“合作”。近期发表于《自然·生态与演化》杂志上的一项研究表明，这些水栖哺乳动物的社交技能，与它们的大脑体积密切相关。

大约30年前，科学家首次提出了社会群居生活和脑扩张（或脑形成）之间存在关联，因为他们观察到，具有较大脑容量的灵长类动物会以大家庭的形式群居。后来，这一理论又得到了扩展，科学家认为动物的大脑体积与它们的其他社会行为也有关联，例如解决冲突、分配食物。

伦敦政治经济学院的经济心理学家迈克尔·穆徒克里什那（Michael Muthukrishna）和同事，一直在探寻鲸类动物（包括鲸、海豚和鼠海豚）较大的大脑和其社交技能之间的类似关联。他们广泛收集了一系列数据，包括鲸类动物的大脑质量、体重、群体大小和社会特性。研究团队共分析了90个物种，他们发现，可以根据动物社会行为（例如与其他动物合作、群体狩猎和复杂的发声）得分的高低，预测它们大脑的大小。当然，大脑大小还和其他因素有关，包括食物的丰富度和栖息地的范围。

研究人员认为，这些调查结果与理论一致，即鲸类动物为了应对信息丰富的社会环境中的各种生存挑战，演化出了较大的大脑。英格兰杜伦大学的演化生物学家罗伯特·巴顿（Robert Barton，未参与此项研究）表示，对此关联的因果关系要谨慎下结论。同时他主张，对大脑的特定区域进行调查非常重要，因为大脑中的不同区域很可能有区别地演化。例如，他自己的研究团队已经发现，与那些白天活动的动物相比，夜行灵长类动物的大脑演化出了更大的嗅觉神经结构（大脑中与嗅觉相关的区域）。

穆徒克里什那表示，研究的不足之处在于，许多鲸类物种仍缺少有效的数据。他补充说，如果能跟踪研究更多的鲸和海豚，就有可能揭示出其他和大脑体积有关的因素，比如动物寿命和幼年期的持续时间。

了解鲸类动物是怎样演化出如此大的大脑，可以从根本上帮助人类拼凑出自己的演化史。穆徒克里什那说：“因为这些动物生活在和人类完全不同的环境里，可以为我们验证人类演化的假说提供了有效的对照组。”