互动科普

每个人脑海中都会时不时产生些不受欢迎的想法。但对创伤后应激障碍（PTSD）、抑郁症、精神分裂症患者来说，总是浮现曾经经历过的创伤事件，脑海中不断闪出负面的想法，甚至产生一些幻觉，可能会引发更加严重的症状。剑桥大学的迈克尔·安德森教授（Michael Anderson）表示：“这些都是最消耗精力，令人更加衰弱的症状。”

安德森教授和神经科学家泰勒·施米茨（Tylar Schmitz，目前就职于麦吉尔大学）的最新研究显示，之所以出现这些症状，可能是因为大脑在阻止这些想法时出错了。通常，研究人员会通过分析大脑前额皮层（Prefrontal Cortex，PFC，大脑的中央控制区，可以调控其余部分的活动），来研究这些出错的大脑机制。但安德森和同事发现，大脑出现过多侵入性想法（类似于精神分裂症）时，通常会伴有海马区（负责记忆的大脑分区）的过度兴奋。而海马区的过度活跃反过来也会加剧幻觉等症状。

在这项研究中，安德森教授和同事先让健康受试者学习一系列的成对词语。然后，给受试者看其中一个词，要求受试者记起或不要记起另一个词。当受试者主动抑制记忆时，大脑扫描显示，受试者的大脑前额皮层活跃度升高，而海马区活跃度降低。这与已知的大脑回路一致——大脑前额皮层发出的“停止”指令可以抑制海马区的活跃度。相关研究已经发表在去年11月的《自然·通讯》（Nature Communication）杂志上。

利用磁共振扫描，这个团队还发现，可以通过检测海马区中GABA（γ-氨基丁酸, 大脑中主要负责抑制信号的化合物）的水平，预测大脑对负面想法的抑制能力。“GABA水平越高，大脑控制想法的能力就越强，” 安德森教授说。换句话说，如果大脑前额皮层控制着神经反应的刹车踏板，那海马区的GABA水平就是刹车片，决定着大脑制动能力的强弱。

这项研究帮助我们从分子神经科学的角度来理解人类行为，并为我们揭示了，为什么这个调控过程出现偏差会引发疾病。美国路易斯维尔大学的神经科学家布兰登·迪皮尤（Brendan Depue，未参与此项研究）评论道：“这是巨大的进步”。安德森教授则表示，“下一步工作是进行药物研发，看能否通过给病人服用提高GABA水平的药物，来帮助他们更好地抑制负面想法。”