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大量研究显示，与生于富裕家庭的同龄人相比，低收入家庭的孩子在认知测试和衡量学业水平高低的测试中的得分都更低。现在，同样有大量证据表明，有一种方法可以帮助后者缩小两者之间的差距：那就是学一门外语。

在今年1月发表于《儿童发育》（Child Development）杂志上的一项研究中，新加坡管理大学的研究人员分析了美国18 000名幼儿园小孩和小学一年级学生在人口统计学方面的数据，并对他们进行了智力评估。和预期的一样，他们发现，来自社会经济地位较低（根据家庭收入、父母的职业和受教育水平来判断）家庭的儿童在认知测试中得分更低。但在这群孩子中，家庭成员会说两种语言的孩子，得分要高于只说一种的。

“双语优势”理论认为，说两种及以上种语言，可以提高孩子的认知能力，比如注意力和在不同任务间切换的能力。但支持“双语优势”理论的证据一直比较混杂。在之前的大部分研究中，参与并完成实验室任务的孩子都只有几十名，而且都是来自社会经济地位达到中高等水平的家庭。

新加坡管理大学的博士研究生、这项研究的第一作者安德烈·哈坦托（Andree Hartanto）说，这项研究涉及上万名儿童，受试者的人口统计数据与美国人口的总体水平很接近。这是目前为止有关“双语优势”的、规模最大的研究，与大部分其他研究相比，新研究的受试者跨越的社会阶层也更多，哈坦托说。这项分析还包括了来自真实世界的评估：教师对孩子认知技能的评价。

“数据规模如此庞大，在语言学研究中堪称里程碑，”西班牙尼布里亚大学（Nebrija University）的教授乔恩·安多尼·邓贝蒂亚（Jon Andoni Duńbeitia，未参与新研究）说。但邓贝蒂亚也指出，新研究缺少一些细节，比如孩子分别是在什么时候开始学习两门语言的，他们使用这两种语言有多频繁。哈坦托承认，由于缺少这些信息，对于使用双语是怎样提升认知能力的，他们还难以给出一个确定的结论。

旧金山州立大学的心理学家肯尼斯·帕普（Kenneth Paap）认为，其他原因也可以解释为什么使用双语的小孩表现得更优秀。比如，他们可能来自移民家庭。帕普说，早前的流行病学研究显示，存在一种“健康移民效应”——整体来看，与“土著”家庭相比，移民家庭的孩子拥有更健康的身体，死亡率也更低。同样，这一优势也可能延伸到认知能力上。

哈坦托也同意，要厘清使用双语、社会经济地位和认知发育之间的复杂关系，还需要进行更进一步的研究。他说，“新研究表明，使用双语能否产生优势，答案并非简单的是或不是”。