自从1957年10月4日人类第一次成功地将人造地球卫星发射到外太空开始，已经有超过5000颗航天器被送上太空。其中，航天大国美国和前苏联（俄罗斯）的航天器占到了80%以上，其他国家和地区占到了20%。时至今日，只有300颗卫星还在为人类正常工作，其余的都成了太空垃圾，或者早已坠落，或者正在飘荡，或者被撞被炸，成为更细小的太空垃圾。
据统计，每年都有300块左右的人造航天器或残骸掉落地面，另有500多块陨石掉落地面。这样算的话，每年都有800多块物体从天而降，迄今为止，还没有过被这些天外来客击中造成伤亡的报道。可见到目前为止，从天上掉落航天器及碎片，砸到人的几率还是很小的。
体积、质量较大的近地航天器都会叶落归根
由于地球引力无处不在，基本而言，所有的近地航天器，其最终命运都会坠落地球，这是物理规律决定的。
当然，有一些深空探测航天器（比如“旅行者1号”、“旅行者2号”、“先驱者10号”和“先驱者11号”）都快飞出了太阳系，绝对不会再坠落到地球上了。此外，探测遥远天体的“新视野”号冥王星探测器，“卡西尼”土星探测器，形形色色的火星、金星、水星等等探测器，还有中国的“嫦娥一号”、“嫦娥二号”月球探测器，也是有去无回。
不过，这些不返回地球的深空探测器毕竟是少数，为数众多的各种对地观测卫星、天文卫星等人造天体早晚都会叶落归根，再次进入地球大气层。一般来讲，体积、质量比较小的航天器，在返回地球大气层时，和浓密的大气层发生摩擦，燃烧，会被烧得很干净，颗粒无存，对地面人类和建筑没有任何威胁。可是也有不少航天器，由于体积、质量都很大，再入大气层的时候，烧不干净，就会分解成不规则的残骸，坠落到地面，有可能击中人和建筑。
在2011年引起人们不安的美国“高层大气研究卫星”就是这样一颗注定要回归地球的卫星。这颗卫星正是因为体积、质量较大（卫星高3米，直径10米，总重量为5.9吨），所以当初（1991年）是用拥有大货仓的航天飞机发射的。“高层大气研究卫星”大小相当于一辆大巴车，由坚固的钛合金建造，可想而知，在坠落地球时，它根本无法彻底被大气层烧毁，其残骸一定会落到地表。
一般而言，借助航天飞机发射的航天器，都是体积、质量较大的，比如“哈勃”太空望远镜、国际空间站的大型组件等等。
在加拿大坠落的美国“高层大气研究卫星”的大小相当于一辆大巴车
大型航天器的坠落是可控的
对2011年的这次卫星坠落事件，美国宇航局并没有做好安排。之所以这样说，是因为按照科学的操作，大型航天器都应该在服役期满之前，留足燃料，确保卫星在可控的状态下，对它实行“双规”，即航天器在规定时间、规定地点，坠落在地球上人烟稀少的海洋区域。
比如，2001年的俄罗斯“和平”号空间站，其体积、质量远比这颗“高层大气研究卫星”庞大多了，但它就能够在货运飞船注入足够的燃料后，乖乖地接受控制，落入南太平洋。“和平”号空间站堪称成功坠落航天器的典范。
此外，1979年坠落的美国“天空实验室”（美国的第一座空间站）也是个庞然大物，有80吨重。美国当年对它实施控制性坠落。当然，那一次坠落中也有“乌龙”事件，由于计算失误，本该坠入南印度洋的“天空实验室”，有部分残骸竟然落到了澳大利亚西部。为此，澳大利亚因为那堆太空垃圾，罚了美国宇航局400美元。
太空垃圾的飞行速度10倍于子弹出膛的速度
这次“高层大气研究卫星”坠落事件也牵扯到了另外一个不得不说的话题——太空垃圾。这颗卫星在2005年服役期满，至今已经做了6年的太空垃圾。和其他太空垃圾一样，它也曾经威胁过外太空的空间环境。
伴随着人类发射5000多颗航天器，航天科技突飞猛进之时，也产生了大量的太空垃圾，包括废旧卫星、飞船服务舱、火箭第三级、爆炸的航天器碎片、油漆片，航天操作中遗落的手套、扳手、丢弃的尿液⋯⋯我国1970年发射的、让国人为之骄傲的“东方红一号”卫星，也属于太空垃圾，至今仍在外太空飘荡。
据统计，地面能够监测到的10厘米以上的太空垃圾足有2万块，而10厘米以下无法监测的太空垃圾估计有上千万块。
这些特殊材料的太空垃圾的飞行速度都可以达到10倍于子弹出膛的速度，非常厉害。大块的能瞬间击穿、击毁一些正常运转的航天器；小块的、毫米级别的，也能击穿宇航员的宇航服，对人类太空探索活动威胁相当大。此外，有的航天器还携带核燃料，其危害就不单是撞击这么简单了。一旦发生事故，简直就是太空中的“福岛核事故”。
很多科学家认为，太空垃圾几乎到了一个临界点，对航天器造成一定的威胁，已发生多次互相碰撞的事件。有据可查的美国航天飞机就曾被小块的太空垃圾袭击过。“哈勃”太空望远镜也是体无完肤，体积更庞大的国际空间站更是难逃袭击。
怎样应对太空垃圾难题
目前，人类面对越来越多、十分棘手的太空垃圾问题，究竟该怎么办？
首先，规范航天发射，减少太空垃圾的产生。
其次，通过雷达、天文望远镜等手段加强观测和监测，及时发出预报和警报。
同时，航天器要设置躲避功能，在重要位置考虑安装一些防撞设备。甚至可以考虑在未来的航天器中采用可自动降解的新材料，航天器服役期满后自行消融。当然，这有点像科幻。
凯斯勒现象
针对太空垃圾这个问题，前美国宇航局科学家唐纳德·凯斯勒，于1978年提出了一种理论假设。该假设认为，当在近地轨道的航天器密度达到一定程度时，它们会产生碰撞，形成碎片，造成更多碰撞⋯⋯这意味着近地轨道将被危险的太空垃圾所覆盖。由于失去能够安全运行的轨道，在之后的数百年内，太空探索和人造卫星等的发射计划将无法实施。2008年的动画电影《机器人总动员》中有一个令人震撼的画面，不仅地球表面被科技发展导致的垃圾所覆盖、占领，就连外太空也是密布着各种废旧航天器，形成一个太空垃圾包围圈，再现了“凯斯勒现象”。
太空垃圾问题考验人类的智慧。如果真有一天，“凯斯勒现象”成为现实，地球周边的太空环境“大雪封山”，一切就麻烦了。
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