蔡希陶先生的探索和开拓为今天的西双版纳热带植物园奠定了基础
在西双版纳热带植物园有一座名为“树海行”的群雕，站在中间的长者目光坚毅，远眺前方，一群年轻的科研工作者在他的带领下向着密林深处进发，去探寻雨林的秘密。这位长者就是西双版纳热带植物园的创始人—蔡希陶先生。
20世纪30年代初，蔡希陶就去过红河的屏边大围山区域采集植物标本。随着一份份标本的收集，一页页数据的记录，蔡希陶认识到云南植物不但种类多，分布广，资源十分丰富，并且绝大部分都没有得到开发和利用。很多珍贵的资源因没有开发而长期依赖外国进口。蔡希陶带着年轻的同事深入西双版纳，正是希望能够改变这种局面。
考察队就驻扎在澜沧江边上的傣族聚居地，早出晚归，进行着热带植物资源的考察。一天，蔡希陶带着学生到一座缅寺考察。傣族人民普遍信仰小乘佛教，稍大一点的村寨就会修一座缅寺。寺庙里的大佛爷得知蔡希陶是植物学家，立刻邀请他到寺后面的一片神树林，自豪地告诉大家：“这就是‘神树’，我们用这树的汁液点灯敬佛，还能提取出治病的‘圣药’。”
蔡希陶反复观察它们的树型、枝叶，然后肯定地说：“这是龙香脑树，傣家说的‘圣药’，也就是冰片。”当时我国的冰片全靠进口，每年要花去大量的外汇。虽然贵为神树，也并非万能，这些龙脑香树年年结籽，却总是不会发芽成长，这也是困扰了大佛爷很多年的谜题。蔡希陶先生几句话就道破了其中的奥秘,“油性植物的种子，在炎热的气候和潮湿的土壤里特别容易酸腐，这种寿命很短的种子，没有适宜生长的条件，是难以繁殖的。如果能够在它落子的时候，及时地把种子栽种到滤水的沙土上，就能避免酸腐，等长成小苗再进行移种。”大佛爷听得肃然起敬，年轻的植物学家把傣家人苦苦想了几辈子的难题解决了。
西双版纳特有的地形地势、土壤、气候养育了北回归线上惟一一片茂密的热带雨林，这是温室里模拟不了的。只有在西双版纳建立一座热带植物园，才能更有效地探索、研究和开发。在这个茂密得连野兽都难以通行的西双版纳，建立一座热带的植物园是不是可行呢？蔡希陶酝酿着新的计划，而这个计划最终获得了中国科学院的批准。
接下来，选址工作紧锣密鼓地进行，经过多方考证，最后园区画在了葫芦岛勐仑罗梭江畔的葫芦岛上。看着苍茫的丛林，听着不时传来的虎啸猿啼，蔡希陶在脑海里描绘着美好的蓝图，那里要有可供直升飞机起降的小型机场，可以用上电灯电话还有自来水，还要有码头、快艇，当然还有公路、桥梁、热带植物建筑群等等。
1959年，在没有任何机械设备和现代化工具的情况下，十几个植物学工作者，靠着最原始的刀耕火种法，靠着“十八把砍刀”，在西双版纳开创中国第一个热带植物园。不到一年时间，在荒烟蔓草，野兽出没的原始林地上，从无到有，从小到大，终于让中国第一个热带植物园现露出美丽的身影。葫芦岛上盖起了一片富有民族特色的砖瓦房，修通了公路，安装了电灯，用上了自来水。几十亩苗圃引种了全国各地和世界各地700多种、4000多株植物，分门别类地开辟了一个又一个经济植物区。还建立了3个大气候和小气候观测站。在实践中锻炼的年轻人，日益成熟起来。葫芦岛已经是一派旖旎的园林风光，开始吸引着国内外许多专家学者和前来观光的游客。每逢假日赶集，更是游人不绝。优美神奇的自然景观，丰富多彩的热带植物，不但赏心悦目，更增加了许多自然科学知识。前苏联科学院院士科马洛夫、植物研究所副所长费得洛夫看后大为称赞：“真是奇迹！世界上有名的热带植物园有的搞了100多年，有的搞了半个世纪；莫斯科总植物园单是设计规划就用了5年时间。想不到你们不到一年的时间就有了这样大的进展。”
经过几代人的努力，今天的西双版纳热带植物园，已经拥有了棕榈园、榕树园、龙血树园、苏铁园、民族文化植物区、稀有濒危植物迁地保护区等35个专类园区，收集植物种类已多达12000多种，成为集热带科学研究、物种保存、科普教育为一体的综合性植物园。
蔡希陶先生的蓝图，如今已经变成现实。当年陪伴他开创植物园的水壶，背包，如今都陈列在博物馆中，轻轻诉说着那个年代的记忆。
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