互动科普

导语：前沿技术可以为诸如人性本质是什么、道德品质能否反映普遍真理这些古老的哲学叩问提供解答。

（图片来源：Varun Singh Bhati Getty Images）

数千年来，哲学家曾经对这些深奥的问题进行过思索：心灵能否挣脱身体躯壳的限制？自由意志是否存在？道德品质能否就像物理定律那样反映出普遍真理？我们能用现代科学来检验他们提出的答案吗？我们能用实验数据来进一步认识这些问题吗？

过去的心理学与人类学研究指出，自由意志可能是人类的错觉（例如Dan Wegner所写的书The Illusion of Conscious Will中谈及了自由意志的相关问题），而道德品质存在文化差异。然而，如果我们想要观察一个像人类这么复杂的系统，却既没有设计蓝图参考，也无法解刨系统成分并从各个零件重建系统时，这种情况就好比仅仅通过使用iPhone就想弄清它的内部硬件运作一样——但前者难得多。

目前有至少三个前沿的科学课题可以为解决这类问题带来希望。

人工智能和机器学习。最近计算机自我学习算法的进展让我们可以开始想象，未来的计算机系统可以像人类一样在经验中学习，并且可以自我教育、认识世界。这样一个系统可以通过视觉、听觉、味觉、嗅觉和触觉的传感器与外界进行互动。它可能甚至可以通过一个3D打印机来进行自我复制——类似孕育婴儿一样。

如果这样一个“伪人类”系统能够跟人类完全没有区别地展示出与“自由意志”性质相当的特点，那么我们可以认为自由意志是将已知组成部分放在一起后自然产生的结果。调整那些组成部分可能会导致系统的抉择出现可预知的改变。如果是这样，我们或许能够证明系统的意志可通过人为设计系统的组成部分来进行操纵。如果系统能被人为操纵和控制的话，那么它呈现出来的意志从根本上说并不是自由的。

探索生命起源的科学实验。目前一些研究团队正在开展实验，以求论证在可控实验室条件下可以合成制作出生命。只要这些团队中有一个能够成功从一堆化合物中制造出人工生命，那都将被视为一个概念性的突破。去发现一份只有物质成分、没有灵魂成分的化学配方来制造生命，在性质上来说类似于寻找一份蛋糕配方。这样的认识可以与基因重组技术相结合，来制造出生命系统更精密的设计蓝图。

对外星人的搜寻。Kepler卫星最近的报告显示，银河系里四分之一的恒星有类似地球大小的宜居行星，在这些行星上，可能会发生像《我们所知道的生活》这样的喜剧故事。我们认为自己是宇宙中唯一的生命，这种想法显得很狂妄。出于谦逊，我们应该认为外面存在其他文明。寻找他们将能够通过对地外行星的文明进行调查，来检验我们的道德观念能否反映普遍真理。

这些前沿科学的进展毫无疑问会重塑我们对于上述关于心灵与身体、伦理的一般性之类哲学问题的认识。科学此前已通过实现核弹和登月航天                                                                                                                                                                                                         的技术发展来塑造过我们的文化。

无论是苏格拉底、柏拉图或者是亚里士多德，如果他们处于现在这个时代，他们毫无疑问会着迷于运用这些崭新的方式去试验他们的思想。哲学问题变成了可检验的科学假设，成为了我们在认识真实的道路上的坚实支柱。生活在这样一个激动人心的时代中，我们是多么幸运啊。

关于作者：

Abraham Loeb

Abraham Loeb是哈佛大学天文系的主席，是哈佛黑洞倡议Harvard's Black Hole Initiative的创会理事，是哈佛－史密松天体物理中心理论与计算学院的主任，同时也是Breakthrough Starshot计划的咨询委员会的主席。

本文观点仅代表作者，不代表《科学美国人》。

（翻译：张辉程；审校：戴晨）

文章来源[Scientific American]：

https://blogs.scientificamerican.com/observations/testing-philosophy-through-experiments/