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自从人类驯养狗以来，它就一直陪伴着主人并为其带来幸福感。现在，约翰·霍普金斯医疗集团的一项研究表明，童年起就有狗陪伴可能对健康也有好处 — 降低成年后罹患精神分裂症的几率。

尽管狗可能有助于预防这种疾病，但研究人员仍不知道养猫与日后罹患精神分裂症或双相障碍之间是否有任何关联。

“严重的精神疾病与童年时环境暴露相关的免疫系统改变有关，并且由于家庭宠物通常是儿童密切接触的第一种事物，因此探索二者之间关联的可能性对于我们来说是合理的。”约翰·霍普金斯大学医学院斯坦利神经病毒学实验室主任和儿科教授Robert Yolken, M.D.说，他是发表在PLOS One期刊中的该研究论文的主要作者。

在这项研究中，Yolken及其同事调查了出生后前12年接触家养宠物猫或狗与随后诊断为精神分裂症或双向障碍之间的关联。对于精神分裂症，研究人员惊讶地发现，童年时身边有狗相伴的人罹患该疾病的风险会明显降低。在研究的整个年龄范围内，狗与双相障碍之间或猫与精神疾病之间均无明显关联。

研究人员告诫说，需要更多的研究来证实这些发现，寻找任何受到强烈支持的关联背后的因素，并更准确地定义让婴幼儿和13岁以下儿童接触宠物猫狗的实际风险。

先前的研究已将童年与宠物猫和狗的接触作为可能会通过各种方式改变免疫系统的环境因素，这些方式包括过敏反应、与动物传染病（动物）细菌和病毒接触、家庭微生物群系的变化，以及宠物引起的压力减轻对人脑化学的影响。

一些研究者怀疑，这种“免疫调节”可能会改变人们因遗传或其他原因易患精神疾病的风险。

在他们目前的研究中，Yolken及其同事研究了1371名18岁至65岁的男性和女性，其中包括396名精神分裂症患者、381名双相障碍患者和594名对照者。

他们询问了每位研究参与者在其生命最初的12年中家中是否养有宠物猫或狗，或两者都有。

首次家庭宠物接触的年龄与精神疾病诊断之间的关系是使用统计模型定义的，该统计模型会产生一个危险比，这是一个研究组中随时间推移特定事件（在本研究情况下，是接触家庭宠物并在后来罹患精神疾病）的发生频率与对照组中该事件发生频率的比值。危险比为1表示两组之间无差异，而危险比大于1则表示患精神分裂症或双相障碍的可能性增加。同样地，危险比小于1表示几率降低。

Yolken说，令人惊讶的是，研究结果表明，在13岁之前接触过宠物狗的人后来被诊断为精神分裂症的可能性要低24%。

“对于出生时家中有宠物狗或出生后但在3岁之前首次接触宠物狗的儿童，发现的保护作用最明显。”他说。

Yolken补充说，如果假设危险比是相对风险的准确反映，则通过宠物狗接触或与宠物狗接触相关的因素，可以在整个一生中预防美国350万精神分裂症病例中的24%。

“对于与狗接触可能产生的‘保护性’作用，有几种合理的解释，”Yolken说，“或许犬类微生物群系中的某些会传给人类，并增强免疫系统对精神分裂症的抵抗力或降低精神分裂症的遗传易感性。”

对于双相障碍，研究结果表明，婴幼儿或儿童时期有狗相伴没有正相关或负相关的风险。

总体而言，对于研究的所有年龄段，早期接触宠物猫都没有影响。但是他们发现，对于那些在9至12岁之间首次接触猫的人来说，罹患这两种疾病的风险略有增加，表明接触时间对于是否会改变风险至关重要。

 “更好地了解宠物接触与精神疾病之间关联的潜在机制，将使我们能够制定适当的预防和治疗策略。”Yolken说。